博州刺史琅琊王李冲谋反，颜余庆被诬陷为同党，来俊臣等先判颜流放，后又判颜死刑，并经武则天批准。徐有功据理为颜余庆辩护，说他是支党，不是魁首，罪不该死。他批评武则天：“今以支为首，是以生入死。赦而复罪，不如勿赦；生而复杀，不如勿生。窃谓朝廷不当尔。”武则天大怒，问：“何为魁首？”徐有功答：“魁者，大帅；首者，元谋。”最后，武则天被他说服，“遂免死”。当徐有功和盛怒的武则天争辩时，“左右及卫仗在廷陛者数百人，皆缩项不敢息。而有功气定言祥，截然不桡”。毛泽东对这一段文字，每句后都画了两个圈，有的逐字圈画，天头上画着三个圈。
徐有功执法不徇私情。皇甫文备曾诬陷徐有功“纵逆党”，并将他逮捕入狱。后来，皇甫文备又被别人诬陷人了狱。徐有功为他往来奔走，澄清事实，营救其出狱。有人问徐有功：皇甫文备曾陷你于死地，为什么还要救他？徐有功回答说：“尔所言者私忿；我所守者公法。不可以私害公。”毛泽东在这段文字旁逐字画了圈，句末画了两个圈。
《新唐书》中赞扬徐有功，说他“尝谓所亲日：‘大理，人命所系，不可阿旨诡辞，以求苟免。’故有功为狱，常持平守正，以执据冤罔。凡三坐大辟，将死，泰然不忧；赦之，亦不喜。后以此重之，所全活者甚众，酷吏为少衰”。毛泽东在“凡三坐大辟……后以此重之”这一段文字旁，逐字画了圈，天头上还画了三个大圈。
在《唐书》作者刘昫和《新唐书》作者欧阳修的笔下，徐有功是很值得称颂的。毛泽东读徐有功传，在许多文字旁边画上了圈、三角、叉等标记。
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