朱元璋的祖籍在江苏沛县，和汉高祖刘邦是老乡。他的祖上因为生计，一直在不停地迁徙，先从徐州沛县搬到江苏的句容，又搬往吁眙境内的洪泽湖边（泗洲），最后才流落到了安徽的凤阳。朱元璋爷爷的坟墓，明祖陵，在盱眙；他爹的坟墓，明皇陵，在风阳。这个陵那个陵，都是朱元璋当了皇帝后追认的，这也可说明朱元璋的这些亲人多是客死他乡的。朱元璋的父亲去世后，17岁的朱元璋甚至找不下一块坟地埋葬父亲。朱元璋很小就跟随父亲朱五四到了濠州钟离（今安徽凤阳）。凤阳是个好地方，朱五四给地主当长工，家计稳定下来，还供朱元璋上了几年私垫，不过，念了几年就念不下去了，因穷辍学，放下笔杆子，拿起放羊鞭，开始给地主家放羊。17岁那年（1344），淮北大旱，并发瘟疫，从四月初六到四月廿二短短的17天里，他的爹妈、长兄和大侄子等四位亲人就相继病饿而死。对于朱元璋来说，17岁的四月最黑暗，在那个昏天黑地的四月里，他不停地挖坑，埋人。就算他是铁石之人，哀绝的心肠也应该寸断寸灰，也许，他还会惨笑一声：苍天啊，痛快些，来斩草除根吧。哀莫大于心死。当时的朱元璋不会想到造反，面对排山倒海的苦难和悲痛，他根本没有还手之力，放羊娃出身的朱元璋没有穷生歹意，有点像是传染上羊群的绵善了，幼弱无助的他穷途末路，只好出家当和尚，他谨慎地选择了庙宇这个首善之区。朱元璋出家的地方叫皇觉寺，这座小庙暂时成了朱元璋的容身之所。庙里的粥饭虽然淡薄，却能倒映天光，晴和之夜，还能观赏到下凡到稀粥里的星星月亮。可惜稀汤灌大肚，哄嘴不顶饱，正在长身体的朱元璋经常半夜饿醒，望着黑黢黢的夜空，忍着饥肠，慢慢挨到天明。天亮了，就有三顿饭。饥馑之年，柴粮珍贵，皇觉寺里的僧多粥少，不养懒僧，朱元璋在庙里做苦工，什么砍柴烧火、担水扫院、七零八碎的粗活儿勤杂，他都得干，好在他从小干过活，干了就有饭食，倒也以苦为乐。管事务的大和尚很快就发现，新来的凹脸小和尚打扫过的庙堂特别干净，包括靠墙站殿的四大金刚塑像背后的犄角旮旯，那里头积攒的不知多少年的尘串蛛网，居然也打扫得千干净净。这就让他纳闷了，这些地方，笤帚是进不去的，——扫帚打扫不到，灰尘不会自己跑掉，他又没有吸尘器，——想打扫干净，必须得挪开这些好几百斤重的泥塑木雕丈二金刚。可这断无可能的，别说不可能，他也不允许，万一跌倒，磕了碰了，少一根指头掉一只耳朵什么的，他也交不了差。这样一来，大和尚就多了个心眼，早晚跟踪，想弄明白到底是怎么回事。有天大早，他暗自尾随凹脸小和尚到了大殿门口，小和尚挥帚洒扫，他就潜在门外，悄悄窥视，刚看还不打紧，往后再看，惊得他是目瞪口呆：那凹脸小和尚扫到那些泥塑金刚脚下，就用扫帚拍一下金刚的脚踝，呵斥一声“抬脚”，那金刚就听话地抬脚，等小和尚打扫干净，说声“站好”。那金刚才敢落脚。打扫到死角，小和尚竞喝令金刚“挪开”，腾出空地儿方便他打扫，那金剐竟会乖乖地转过一边，等他扫完，再转回原地。大和尚转身就跑到方丈那里汇报，方丈也是吃斋饭熬出来的素和尚，哪里肯信。翌日与大和尚结伴，悄悄看了小和尚操练金刚，这才信了。没过几天，皇觉寺通知僧众，由于庙里缺粮，部分僧徒需要离庙云游，化缘自养，渡过难关。朱元璋名列其中。朱元璋哪里知道，方丈认定他是一尊救世的佛祖，怕皇觉寺庙小，养不起他这尊天神，才决定把他放养到江湖里去的。和尚云游情状很像流民，四处漂泊；托钵化缘的情状几乎就是讨吃要饭，形同乞丐。朱元璋的祖上是流民，但他和他们不一样，他现在是佛门中人，不用再操心那种绳枢瓮牖的柴门了。和尚云游还有一像，就是像闯荡江湖的隐士游侠。社会是个大课堂，朱元璋云游的那几年，正是元朝统治者把百姓推向水深火热的黑暗岁月，他在底层接触和感触到的，丰富和复杂不消说，肯定还有巨大的心理落差，而这种落差激荡起来的心情肯定是不平的。至正八年（1348），朱元璋又回到了皇觉寺，这个时候的他，也算饱经沧桑了。20来岁的他当托钵僧，也算有了两大笔财富：一笔是磨难。一笔是阅世。至正十一年（1351），元朝腐败透顶了，民不聊生，江淮一带的百姓开始扯旗造反。第二年二月，郭子兴率领的红巾军打下了濠州城，队伍里有个军官叫汤和，是朱元璋儿时的玩伴，他写信拉朱元璋入伙。想活命，就革命，革命是条不归路，所冒风险不可与苟延残喘同日而语。朱元璋25岁时参加了郭子兴的红巾军，已经是成年人了。命运就是关键时刻的选择。历史证明了朱元璋的选择是正确的，这句废话如果颠倒时空，回到朱元璋看信的当时，就是一桩难以决断的悬疑了。——看来并非是历史选择了他，而是他选择了历史。龙争虎斗的峥嵘岁月，在朱元璋25岁的时候，终于开始了。P2-4
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