竞争，是自然界和人类社会普遍存在的一种现象。自然界中，竞争是在资源数量不能满足需要时，生物个体间所发生的争夺现象。人类社会中，竞争无处不在。马克思和恩格斯把人类社会的竞争分为两类，一类是不同个体之间处于好胜心的竞赛或比较；另一类是商品生产者之间或者不同劳动个体之间为争夺或获取经济利益而发生的斗争。这种竞争会导致个人收入差距拉大，甚至产生两极分化或者独立个体被消灭的结果。后一种竞争更具有社会经济意义。它产生于商品经济社会，以社会分工和生产资料私有制为条件。社会分工加强了不同生产者之间的经济联系，生产资料私有制使原始的共同体瓦解成为独立的经济个体。独立商品生产者的存在会产生各自特殊的经济利益，而独立生产者之间的经济联系又会形成特殊利益之间的比较，于是产生了竞争。
随着商品经济逐步发展到市场经济，竞争的内涵与范围越来越广。竞争成为市场经济的基本特征。市场经济依靠优胜劣汰的竞争机制实现资源的优化配置。工业革命以后，社会化大生产扩大了商品生产的规模和市场交易的范围，也就加剧了企业间在生产与交易领域内争夺资源和市场竞争。竞争问题日益成为影响企业存在和发展的关键问题。有关竞争与竞争力的研究由此兴起。
20世纪70年代，国际市场的形成，日本等新兴经济体的迅速成长，给美国等老牌发达国家带来挑战。这些国家开始关注本国产业和企业创造财富的能力，竞争力研究得到了政府层面的支持。日本是较早着手竞争力研究的国家。自1974年以来，日本的通产省组织了一系列关于竞争力的研究项目。1974年，组织实施对企业综合净盈利的调查与评价活动；1983年，组织比较美国和日本本国的产业竞争力；1984年，委托日本庆应义熟商学院，实施了持续的调查研究。
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