上海自设县以来，境内曾有过不少的古城，只不过因年代久远，无从考证罢了。可是，随着地区的发展，并兼有倭寇骚扰侵掠，居民屡遭其害，根据有关上海史料表明，仅明朝嘉靖三十二年（1553）五六月间，曾连续遭到倭寇的抢掠，竟达五次之多。因此，全县官民无不痛恨欲绝，为了防御倭寇侵袭、免遭其蹂躏，一致强烈要求筑城。当时，松江知府方廉，也亲眼看到居民受害情景，深为感触，毅然同意筑城，并取得邑人的赞助，在同年九月，即开始筑城。于是齐心合力、日夜抢筑，到十一月末，仅花了三个月余的时间，即告完成。
当新城筑好的第二年正月，倭寇再度入侵时，其情况却大不相同了。由于有了坚固高耸的城墙这个屏障，倭寇几次攻击，均未得逞，只好碰壁而回。
新城建筑的规模，颇为巍峨壮观。其周围有九里，高为二丈四尺。初建时，设有五个城门，即大东门（名朝宗）、小东门（名宝带）、南门（名跨龙）、西门（名风仪）和北门（名晏海），到了明朝末年，又开设一个小南门（名朝阳）。之后，在清朝咸丰年间，因太平军活动的需要，又添置一个障川门（即新北门）。但清朝末期，由于社会响起拆城筑路的呼声，所以当局为了适应新形势交通的需求，在宣统年间（1909-1910年），先后增开小南门（名尚文）、小北门（名拱辰）和福佑门三个城门。这样算来，上海共有十个城门了。此外，还有三个水门，分别与肇家浜、方浜和薛家浜水系相互通联。城共有雉堞3600多个，敌楼两座，城外挖有壕沟1500余丈，深一丈七尺，紧紧地环围在城墙外面。
谈到拆城，也先后经过多次波折，有人反对，有人赞成。在清朝光绪三十二年（1906），县绅姚文楠等见城垣阻碍，交通滞塞，商业很难扩展，故联合呈请上海道台袁树勋，要求拆城，改建马路，虽然袁道台很同情，但因另一部分保守派的绅士表示反对而一时很难解决。
辛亥革命以后，上海多方的情况发生很大变化，对于封建式的城堡留有也实在是个累赘。所以，地方绅士姚文楠等又再次谈拆城。最后，经过几番调解洽商，终于在1912年进行拆城。两年之后，于民国三年（1914），城墙才全部拆完，护城河也填平了，成了今天的环城马路。北半城的路面为民国路（今名为人民路），南半城的路面名为中华路。
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