华尔街的起源要追溯到美国建立之时，那时商人用货币买卖类似于皮毛、枪支以及烟草之类的商品。1789年，美国议会成员聚集在华尔街，批准发行价值8000万美元的政府债券来为战争融资。很快，为了建立联邦银行并向公众发售股份，股票被创造出来。随着更多银行股票以及政府债券的发行，越来越需要建立一个有组织的市场来交易这些金融工具。股票代表着对于公司的所有权以及当公司增长时能够获利的机会。
华尔街的商人定期会面来拍卖股票与债券，代理人也会把证券放在拍卖商那里，而这些拍卖商则可以获得他们所卖掉的股票或债券的佣金。在利益驱使以及对于更完善系统之渴望的推动下，1792年5月17日，24个经纪人在一棵梧桐树下会面并签订了一份他们认为已经足够完善的协议。这份协议使他们能够在彼此之间交易证券，保持固定的佣金并避免涉足其他的拍卖。人们将这次事件看做纽约证券交易所(NYSE)正式成立的标志。
1817年3月，签订协议的成员采取了一系列正式的交易规则。交易成员们能够以400美元的成本参与交易并在拍卖所拥有一个座位(交易所席位的前身)。有意思的是这些人从来不坐着交易，当拍卖手上的股票时他们一直保持站立的状态，这个习惯在大多数交易所中依然沿袭至今。
随着交易活动的增加以及越来越多的人想购买一个席位来交易证券，交易所也被几次迁到更大的地方。最终在1863年，交易所被设立在今天的纽约市华尔街1l号，但实际上所占用的那栋建筑到1903年才真正完工，在此之前纽约证券交易所在宽街(BroadStreet)16号运行。
19世纪后期，金矿的发现和铁路的发展激发了人们持有矿产公司和铁路公司股票的热情。人们认为交易那些小公司的股票具有一定的投机性，于是一些非交易所会员充分利用这些小公司股票，并在纽约市的大街上进行交易。这些人被称为场外经纪人或路边经纪人，这些场外经纪人使用手势向那些从楼上办公室的窗子向外看的场内经纪人来传递价格和交易量的信息。这些场外经纪人穿着颜色明亮的衣服，这样就方便别人在拥挤的人群中很容易地识别他们，这些场外经纪人还会通过特定的路标以及路灯来让别人立刻知道他们正在交易的特定股票。之后，这些街头的经纪人也联合起来，并在华尔街成立了今天我们所熟知的另外一个交易所：美国证券交易所(AMEX)。
随着20世纪初媒体通信的发展，美国各地的人都开始读报纸来了解发生在纽约的事情，他们终于弄清了华尔街到底是做什么的。人们知道了华尔街是一个每天都会有商人、代理人以及客户集聚并买卖股票和债券的市场。当越来越多的人想通过交易这些金融工具来获利的时候，很多其他的公司为了能参与这种交易活动也建立起来了，这些公司中有很多没有能力购买交易所的席位，于是它们开始在原始的交易过程之外建立一个市场来交易小公司的证券。
那些没有交易席位的经纪业务公司被称为非成员公司，它们交易股票的指令是通过某些成员公司来处理或者直接在第三市场执行。这个第三市场也被称为柜台交易市场或场外交易市场(over—the—countermarket，OTC)。
在这里，经纪公司为各种公司股票扮演做市商的角色。“OTC”一词是因100多年以前证券通过在商店以及银行的柜台上销售而得名。今天的交易所现在的证券交易所目的在于促进以及组织股票与其他证券的即时买卖。
两类主要的交易所是注册交易所和场外交易所，前者包括纽约证券交易所和美国证券交易所，这两个市场都是通过电子交易来促进交易活动的。
不在上述两个交易所进行交易的股票一般在场外交易市场进行交易。这些股票的交易商要通过娴熟的买卖过程来交易，这个系统也被称做纳斯达克(NASDAQ)，成千上万的经纪人和交易商在这里通过电子交易来买卖特定公司的股份。这个系统成为了交易小公司股票的市场和主要清算场所。
为了能更好地理解这些交易所的操作，下面简要介绍一下每个交易所。
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