关于中关村地名的来历，有一种说法，现在中关村所在位置在数百年前曾经是永定河故道，周围是一片自然沼泽地带，被当地人称为“中湾”。从明代起，一些太监们看中了这里的风水，陆续购买“义地”，作为自己身后的居所。到清代时，中关村附近形成太监墓葬群。许多从“皇宫”获准“退休”的老太监出宫后无依无靠，聚集在这一带为有钱的大太监守墓、烧香祈福。当时的人们称太监为“中官”，故有“中官儿”地名。另有一种说法，清朝雍正时期在京城的兵营之一蓝旗营设立东、西、南、北、中五关，其中中关为中枢所在地，控制通向其他四个关隘的交通要冲，后来中关的军事作用不再，逐渐形成农田与自然村落，人称“中关屯”，后来又称“中关村”。此外，还有如钟关、中关、中官儿、中官屯等多种称谓。康乾嘉时代，皇家在京城西郊造园不止，畅春园、清漪园、圆明园等，最多时曾多达90多处，绵延20余里，蔚为壮观。自1860年和1900年圆明园、清漪园先后遭到英法联军和八国联军浩劫，圆明园只剩残垣废墟，清漪园后重建为颐和园。据《海淀地名典故》考证，宣统年间《京西图》上标为“中关”地名。1912年《西郊图》标为“中湾”地名；过去从西直门外一直到颐和园、玉泉山、八大处等统称为“西郊”，其间的海甸镇地处京城通往西山要道，自清朝中期以后，逐渐热闹起来，商铺兴盛，可谓“一尺道路五两银”。海甸附近的许多地名与水相关，如大坑沿、大泥潭、小泥潭、长河、巴沟、长春桥、北下关等，因而被后人称为“海淀”。距此不远的皇庄（现称黄庄）、陈府（现称成府）、蓝旗营、保福寺等都曾是领略过宫廷官韵的地方。当年乾隆皇帝、慈禧太后的皇家龙凤车辇从城里前往圆明园和清漪园（颐和园前身），都要途经海甸与中关村一带的“御道”。有人考证，区别于其他地方用黄土铺成的“通衢驰道”，专供皇家仪仗使用的“御道”是一条由人工铺设的石板路。
民国初年（1912年）时，从大钟寺与海甸镇之间，大部分是农田和稀疏的村落，人们走夜路时需提着灯笼。从西直门出城到西山、颐和园要走很长的路，人们进出一趟城很辛苦，可以乘驴车，后来通了公共汽车，不论对于前往西山、颐和园的游客，还是往来清华、燕京校园的师生都方便了很多。现代作家梁实秋记述：
出西直门走上一条漫长的马路，沿途有几处步兵统领衙门的“堆子”，清道夫一铲一铲的在道上洒黄土，一勺一勺的在道上泼清水，路的两旁是铺石的路专给套马的大敞车走的。最不能忘的是路边的官柳，是真正的垂杨柳，好几丈高的丫杈古木，在春天一片鹅黄，真是柳眼挑金，更动人的时节是在秋后，柳丝飘拂在人的脸上，一阵阵蝉噪，夕阳古道，情景幽艳。我初上这条大道，离开温暖的家，走向一个新的环境，心里不知是什么滋味。
新中国成立前夕，在旧北平的地图上，保福寺所在18保，划归北平市“郊六区”管辖。有一份资料显示，1949年前，中关村只是一个自然村，70户，276口人，以经营农业为主，坟地占土地面积约30％。北平和平解放后，保甲制被废除，18保改称保福寺村。1952年海淀区建制成立，保福寺村改称保福寺乡。如今的中关村就是在当年保福寺乡所辖区域不断扩大、发展而来的。
新中国成立后，北京市人民政府于1951年将清华以南、海淀以东、京绥路以西地段数千亩土地划为中国科学院作为建院基地。有人说，当初中国科学院之所以选择中关村，其中考虑的理由有三：一是这里位于“燕大东南，清华以南”，可以充分利用高等学府在教学资源和人才等方面资源；二是北京市有关方面将西北区域规划为高等院校集中的文教区；三是这一带大多为农田，人口不多，建设施工较容易。据1953年迁入中关村的老人们回忆，当时这里就叫中关村。
有资料显示，至1959年7月，中国科学院中关村宿舍区居住户为1971户、7572人。由于办理迁转户口和办理粮油关系、结婚登记等手续要到相距较远的大钟寺，十分不便，科学院向海淀区提出在中关村设立办事处、派出所。海淀区经过研究，决定先设立居民工作站，全称为“东升人民公社中关村工作站”，后将蓝旗营、三才堂两村计666户、2802人划人中关村，属东升乡大众四大队管辖；同时成立了派出所。1961年中关村街道正式成立。从此，中关村有了“出牛证”。
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