经济学的基础：人是自利的
我们一直以来都在受着类似“为他人着想”、“不要自私自利”这样的教育，从做人的角度看，大公无私的确是我们应当追求的一种品格。然而开始接触到经济学时，我们必须适当扭转一下思路，因为经济学通常是以“利己心”为出发点来解释人类行为的，这一点构成了经济学家的基本研究基础，即具有理性的、追求自身利益的个人和追求最大利润的厂商在市场中的相互作用。
经济学中的“理性”就是假设人们对每一种可能性都衡量其代价和收益。不管是什么样的人，国家领袖、企业老总、工厂工人，抑或个体小商贩、普通消费者，甚至慈善家，他们的行为动机均是满足自身的利益。一方面，任何人无论干什么事，他时刻关心的都是自己的利益；另一方面，在行动上人又都是理性的，能够最充分地利用他所得到的资源（时间、精力、金钱等）和所处环境的信息（价格、舆论等），在精心衡量把握的基础上使自身的利益最大化。这种理性的自利主义者在经济学理论上就抽象为“经济人”。
自私自利是否为人的本性属于哲学范畴，经济学仅以此作为一个假设前提来研究人类行为。而且经济学所谓“利己”与我们日常所讲的“自私自利”也是有区别的，经济人假设并不涉及品质和道德问题，在经济学家看来，道德仅仅是人们为追求自身利益最大化而进行权衡时的一个影响因素而已。
经济学的这一假设其实与我们日常所提倡的助人为乐、关心他人等并不相悖，只不过需要我们转化一下思维方式即可。如果一个人把别人的幸福也当做自己的幸福，那么当他帮助了别人使别人获得利益时，他自己也更加幸福了，这可以看做他本人利益的增加，比如帮助贫困的人、向慈善机构捐款、参加义务劳动等。经济学家往往对“无私的奉献”不以为然，也不大同意“天下母爱最无私”之类的说法，因为这些完全可以换个角度被纳入经济学的基本假设中--人们之所以会奉献，会无私地爱自己的孩子，是因为他人的快乐以及孩子的健康成长都可以看做自己收益的一部分。
经济学中将人的自私自利行为分为两类：一类是只利己但不“损人”，比如“一个和尚挑水吃”，这类人自食其力，既不占别人的便宜也不会无偿帮助别人，经济学上称之为“行为内部化”，即这类行为并不妨碍他人。另一类是不但利己而且影响他人，具体又分为两种情况，一种是好的影响，如“一人栽树，大家乘凉”、“一人种花，大家观赏”等；另一种则是不好的影响，如企业生产时排放污染物破坏环境、厂商兜售伪劣商品等。这类利己但也影响他人的行为在经济学上称为“行为外部化”或“外部性问题”，我们在下文中还将详述。
“损人利己”的行为也可以进一步划分为两类：一类是无意的，即在追求自身利益时，“附带地”损害了他人利益，如工厂生产污染环境等，是由于“技术上的原因”或者说是客观上造成的；另一类则纯粹是人为的有意的，即在损害他人利益的基础上为自己谋利，如偷窃、以权谋私等，经济学上形象地称之为“机会主义行为”。损人利己行为的可恨之处就在于它增加了交易费用，导致了社会损失。举例来说，就是因为盗窃行为的存在，才使广大居民被迫购买财产保险、安装防盗门窗，把自己的住房修护得像个“监狱”。如果没有盗窃，这些费用就不会引起，社会也无须雇用警察、保安了。节省下的这笔钱完全可以用于更有益的投资。因此说，损人利己行为给社会造成了巨大的浪费，值得我们痛恨和制止。
其实只要不损害他人的利益，“自利”对社会是有很大贡献的。厂商为了利润才生产和销售产品，这样为了争取更多的客源，他们就必须在价格、质量、包装以及服务等方面让你满意；厂商之间的竞争越激烈，也就是说，各个厂商追求私利的欲望越强烈，那么他们为消费者所提供的服务就越周到，消费者从厂商的利己行为中也就可以获得越多的好处。
理性经济人的存在成为市场经济的基础，现代经济对私有市场的信赖可以追溯到经济学鼻祖亚当？斯密在1776年的杰作《国富论》，他认为，促进公共利益的最好方式是个人对他们自身利益的追求。用亚当？斯密自己的话说：
“人类几乎随时随地都需要同胞的协助，但要想仅仅依靠他人的恩惠，那是一定不行的。他如果能够刺激他们的利己心，便有利于他，并告诉他们，给他做事是对他们自己有利的，他要达到目的就容易得多了。……我们每天所需要的食品和饮料，不是出自屠户、酿酒家或烙饼师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们的利他心的话，而说唤起他们的利己心的话。我们不说自己需要，而说对他们有利。”
在另一段论述中，亚当？斯密则用“看不见的手”做比喻来说明个人利益如何给社会带来好处：
“他所盘算的也只是他自己的利益。在这种场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不是因为事非出于本意就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”
当然，社会的进步和发展绝非单单出于“利己”之心，只有完善市场竞争体系并健全法律规范，才能使利己心在最大程度上发挥作用。这也就是为什么近年来我们在保证以市场为主体的同时，还不断强调政府作用的原因。
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