李桂春，小名春子。1885年9月5日（清光绪十一年农历乙酉七月二十七）生于直隶（今河北）省霸县（今霸州市）策城一个贫苦家庭。父亲排行老三，名叫李三会，雇工出身。小春子童年有个不完整的家庭，大概三四岁时，父亲李三会就去世了，寡母朱氏带着春子回到辛樟村娘家居住，依靠织蓆、编篓维持生活。春子7岁那年，当地春旱秋涝，年景不好，穷困简直压得他们母子透不过气来，寡母只得将春子寄养在他舅父朱万有家中，自己去天津做女佣。后来朱万有因外出做工，无奈又将春子转寄养在本村一个堂姐夫马兴连家。马家开豆腐坊，年幼的小春子跟着马家人挑着担子沿街叫卖豆腐，起早摸黑，天天吆喝，日子一久，竞喊出一条好嗓子来。后来他到上海排演《姜子牙卖面》时，开口一喊，嗓门极好，而挑担走路极有技巧，且富于生活气息。所以桂春常对人讲，自己嗓子好，就是在七八岁时卖豆腐喊出来的。李桂春的这句话，对儿子李少春后来在现代戏《红灯记》的设计也有影响。李少春将磨刀人“磨剪子来抢菜刀”的吆喝声设计到唱腔中是有生活体验来源的。
春子13岁时，附近有个叫“永胜和”的梆子戏班来到辛樟村唱戏。小春子一看非常喜欢，就和舅父朱万有吵着要去戏班学戏。当时“永胜和”戏班正巧在四乡各地招收学员，舅舅为这个没有父亲的外甥前途着想，为孩子将来有碗饭吃，学唱戏或许也是一条能养活自己的道路。孩子母亲爱子心切，起先不许他去学唱戏，想留在身边作伴，但家庭生活处境，实在穷困艰辛，最后娘舅做主，也就同意带着春子前去应试，班主一见春子长得结结实实，虎头虎脑，就叫他学一句“哇呀呀……”！凭着春子叫惯了“卖豆腐”的高亢好嗓子，不用说就被收留了，并当场跟戏班班主刘铁三签立一个学期七年的生死字据，正式起名叫李桂春。
该科班二黄、梆子双管齐下，李桂春入科后，主要学老生，也兼学武生、花脸。开蒙教师为齐抚元与吴吉发。学的都是梆子剧目，如《桑园会》、《南天门》、《回荆州》等。由于李桂春进科班已是大孩子了，领悟力强，又很刻苦，16岁那年即正式登台演出，因嗓子洪亮，一唱即红。观众给他起了雅号叫“豆腐红”。这一雅号听上去并不太雅，教戏的老师就对他说：“看你脸盘和身材，倒像咱们梆子演员老生行红角儿刘兴顺。他长得像蒙古‘鞑子’，人家叫他‘鞑子红’，他自称‘老达子’。你以后就叫‘小达子’吧！”
七年坐科，受尽煎熬，李桂春也练得一身功夫，学会了一肚子戏。满师后，就正式用“小达子”艺名，出外闯荡。20岁他到了天津，投宿一家小客栈。当时警方正在搜捕革命党人，河东侦缉队见他五短身材、腰圆膀阔，既不像客商，也不像个庄稼汉，形迹甚是可疑，竞把他当作革命党人拘捕审讯。闹了半夜，原来是个刚刚出科唱戏的。负责审讯的队长杨玉芳是个戏迷，爱好京剧，也会唱梆子，他的妻子也是霸县人，与李同乡，问来问去，还沾了一点儿亲。从此，二人成了好朋友。
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