火力发电是指利用煤炭、石油、天然气等固体、液体、气体燃料燃烧时产生的热能来加热水，使水在高温下产生高压水蒸气，然后再由水蒸气推动发电机运转继而发电的一种发电方式。在所有发电方式中，火力发电是历史最久的，也是最重要的一种。
火力发电系统主要由燃烧系统（以锅炉为核心）、汽水系统（主要由各类泵、给水加热器、凝汽器、管道、水冷壁等组成）、电气系统（以汽轮发电机、主变压器等为主）、控制系统等组成。燃烧系统和汽水系统产生高温高压蒸汽，电气系统实现由热能、机械能到电能的转变，控制系统保证各系统安全、合理、经济运行。
火力发电按其作用分单纯供电和既发电又供热两种；按所用燃料分，主要有燃煤发电、燃油发电、燃气发电。为提高综合经济效益，火力发电应尽量靠近燃料基地进行，在大城市和工业区则应实施热电联供。
由于火力发电的主要燃料是煤炭，对环境有一定影响，因此，国家正在积极进行电力结构调整，小容量的常规火电机组不再建设，重点发展高参数大容量机组，积极采用超临界、超超临界机组，大力推广利用洁净煤发电技术，减少S02、NOx、C02和粉尘的排放，在沿海和一些需要的地区适当地发展燃油、燃气的联合循环机组，一方面是为了改善环境；另一方面也是为了增加电网的调峰能力，积极推广热电联供技术，提高能源利用率。
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