唐代的柳州，已是帝国的西缘，再往西就皆属各类藩王管辖的土著地域，这也使得古代柳州虽然发展缓慢，但却一直是汉族和岭南土著民族经济和文化交流、融合的汇聚点，凭借着连接西南与华南的要冲地位，柳州慢慢地成为岭南桂北最重要的商埠之一。“死在柳州”之语从宋时开始出现，只是传说中的柳州优质木材，其实也是来自于融水和三江甚至贵州的苗瑶之地。
元时柳州府治西迁，旧城湮灭。明朝时才回归半岛筑城，至今依稀可从东门城楼窥其原貌。之后周边动乱多年，柳州一直难以畅快发展，直到清末广东商业贸易的兴起，才带动上游的柳州重新成为西南至珠江的贸易重地。民国年间，柳州工商业更有增益，打下工业都会的基础。
1961年11月，柳州被设立为广西壮族自治区区辖市，在新中国早年的工业跃进中，它成为少数的得益者，至今仍然是广西产业工人最多的城市，并且一直是这一地区的铁路交通中心，城市性格与文质彬彬的桂林形成鲜明对比，俗语有“柳州的蛮子”。在“文革”时，柳州周边的斗争也是相当激烈的，据说甚至出现过人吃人的惨剧。
改革开放后，柳州的国营工业经过漫长调整，终于在新世纪重新显出活力，城市生态面貌亦有相当正面的变化，只是它带领旁边苗峒山区步入富裕的能力仍然尚待观察。2002年9月，原柳州地区鹿寨县、融安县、三江侗族自治县和融水苗族自治县正式划归市辖，这个工业重镇的肩膀更加沉甸甸了。
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