楔子
年，清政府在河南彰德举办了新军秋操，检阅南北新式陆军的编练成果。不曾想，被清政府寄予厚望的北洋新军和湖北新军在 年后成为推翻清王朝的主力军。而参加本次秋操的五位新军将领：袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟，则连续成了民国初年的五届总统。同时，民国第一位总统孙中山正趴在东京的榻榻米上，写作《革命方略》，勾画共和国的宏伟蓝图……
第一章、孙中山：中国第一位总统
孙中山先生是伟大的革命先行者。但在他的时代，有人叫他是“孙大炮”。在广东话中，说一个人“放炮”是批评他说大话的意思。叫某人“大炮”就是说他说的多做的少，或者说的话难以实现，脱离实际。孙中山的失败和他的个性以及时代都有关系，更和孙中山是中国“第一位”总统有关。“第一”就意味着你要在前无古人的道路上跌跌撞撞摸索前行，凭着感觉给后人探路，难免会失利乃至犯错误。
思想发轫：西方归来的革命者
革命起步：领袖是如何炼成的
总统生涯：仓促民国和空降总统
南北统一：议和与让位
北京之行：君子遭遇两面派
“多用匪类”：不靠谱的依靠力量
名垂不朽：孙中山之死与身后事
总统们：民国总统的另一面
第二章、袁世凯：路过民主共和的门口
袁世凯是个能臣，更是名干吏，为中国的近代化作出了重要贡献。但他又是民国各个总统中名声最差的人物，差到可以用“遗臭万年”来形容。作为横跨在清朝和民国初期的主角，袁世凯心中欣赏西学和近代化器物，但根子是传统的，是旧官场的。他判断错了时局，为权力所诱惑，认为共和制不适合国情，中国需要一个新的帝国，结果酿成了悲剧——无论是对于他个人，还是对于时代，这都是一个悲剧。
戊戌变法：告密者还是自首者
晚清重臣：练兵与办新政
东山再起：“养病”与逼宫
宋教仁案：幕后主使？庇护凶嫌？
艰难抵抗：袁世凯与“二十一条”
洪宪帝梦：中国还得有皇帝？
后袁时代：民国从此成乱世
第三章、黎元洪：菩萨总统梅开二度
黎元洪曾经发表通电，把自己和当时的主要政治人物相比较：“沈机默运，智深勇沈，洪不如袁项城（袁世凯）；明测事机，襟怀恬旷，洪不如孙中山；艰苦卓绝，壹意孤行，洪不如黄善化（黄兴）。”但就是这么一个资质平庸、看似忠厚老实的人在大混乱时代两次出任总统，死后倍极哀荣。其中原因何在？是他拥有强大的军事后盾吗？不是，黎元洪除短期执掌湖北政权外，无兵无卒，几乎是光杆司令。湖北话“黎”、“泥”发音相近，身宽体胖被称为“黎菩萨”，暗讽他身处高位、自身难保。要理解这个菩萨总统，我们必须把历史回放到 年 月 日的晚上……
武昌首义：别无他选的都督
张振武案：诬陷案背后的黎袁斗法
被迫离鄂：黎元洪搬进了瀛台
府院之争：引狼入室成复辟
法统重光：尽职演员与虚假闹剧
息影津门：黎元洪的隐居时光
目录
第四章、冯国璋：典型军阀与非典型总统
和那个时代许多出身贫寒后来显赫的人物一样，冯国璋也走了一条从军掌权的发迹之路。论年纪冯国璋比袁世凯长半岁，又是以教官身份进的小站，所以被北洋系统尊称为“四哥”，后来成了直系军阀的首领。虽然富贵加身，可还是脱不了和许多穷苦出身的人物一样的毛病，性格谨慎犹豫，缺乏宏大的政治视野，还有贪财吝啬的毛病。当黎元洪去职，大总统的宝座向当时的副总统冯国璋招手的时候，冯国璋踌躇再三，最终选择了北上就职。这一去，冯国璋蒙受重创，一年以后黯然去职。
发迹之路：冯国璋的早期经历和性格
虎踞南京：军阀割据开始了
四哥快来：与段祺瑞的明争暗斗
进退两难：总统位上走末路
第五章、徐世昌：民初乱世的文人总统
要想研究文人在乱世之中的表现，就去研究徐世昌吧！在晚清当过内阁副总理，又在民国当过国务总理和总统的徐世昌，是“文人从政”的典型。他浑身上下散发着古代中国文人的气息，里里外外沾染了清朝官场习气，和北洋军队关系密切却始终没有直接掌握军队。北洋将军在混乱的民初政局中将老资格的“老好人”徐世昌推举为大总统，看中的是他在北洋系统的资历和声望；而历史选择这么一位总统，又一次演绎了乱世文人的政治命运。
艰难崛起：穷秀才的“仕途三道坎”
总督东北：在晚清政坛的短暂作为
居中调停：前清遗老和民初“老好人”
偃武修文：文人总统不如意
津门寓公：徐世昌的晚景与晚节
第六章、曹 锟：总统的诱惑力
曹锟的崛起过程就是一个草根神话。他凭靠表面忠厚糊涂、实则精明清醒的性格，总统们：民国总统的另一面
凭借长期经营直隶的军力和财力，更靠手中“最大的本钱”吴佩孚的勇敢善战，成为国内首屈一指的军阀。独霸中原后，他一意孤行，操纵国会贿选当上了总统。总统的诱惑力就那么大吗？曹锟对于民主共和制度的理解在贿选的答卷中体现得淋漓尽致。这不是他一个人的错误，而是整个民国初年的错误。从贿选成为总统的那一天起，曹锟就开始走下坡路了。
贿选闹剧：“今日仍无总统”
曹锟崛起：大军阀原是小布贩
曹吴配合：最大的本钱
末年流寓：晚年不如意和保守晚节
后记：大变革时期的大人物
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