赵佗人粤前的岭南，虽然早已存在百越族文明，但这种文明是在“原始文化”的意义上来说的，相对于早已有了城镇和文字这两大文明标志的中原地区，还处于文明未开的蒙昧时代，总体社会形态属部落氏族原始社会的末期。我们把赵佗人粤前岭南文明的发展阶段称为“前文明时期”。 ……
1．百越文化原生态
前文明时期的岭南大致以这样的原生态面貌呈现在人们的面前：
（1）地理闭塞。
远古岭南的落后主要归咎于地理上与中原几乎隔绝。岭南指的是五岭之南的地区，横亘于从广东东部至广西东部及江西、湖南交界处的五岭（大庾岭、骑田岭、越城岭、萌渚岭、都庞岭或揭阳岭），是中国南方最大的横向构造带山脉，也是长江和珠江两大流域的分水岭。这一天然屏障，阻碍了远古岭南与中原的交通与经济联系，造成了岭南的闭塞，因此，岭南被中原人贬称为“化外之地”。
（2）环境恶劣。
岭南北有五岭的障碍，南有大海的阻隔，近海地区气候多变，炎热而潮湿，使得岭南原始丛林密布，河流湍急且纵横交错。岭南的先民百越人在这样恶劣的环境里，极易遭受瘴气、蚊虫和毒蛇的伤害，出没在山冈、原野、森林的华南虎、犀牛等野兽，也常对先民构成生命的威胁。在中原人的心目中，岭南是让人不寒而栗的“瘴疠之区”（《隋志》）。
（3）习俗特殊。
前文明时期的岭南，百越人有着与中原人不同的风俗习惯，中原人认为这些风俗习惯十分怪异。有专家根据《越绝书》、《战国策》、《淮南子》等典籍，将百越人特有的风俗习惯概括为：①生产工具盛行“双肩石器”和“有段石器”；②生活用具普遍使用集合型印纹陶器；③习于水性，善于用舟；④断（短）发文身之俗，是百越人的一个突出特征，是图腾崇拜的纹饰，他们相信这样就可以在水中避免“蛟龙”的侵害；⑤喜食鱼蛇蚌蛤贝类；⑥干栏式巢居；⑦有猎头、食人之风；⑧有信鬼、鸡卜之俗，犹如殷人有尚鬼卜骨之俗。（蒋祖缘、方志钦主编：《简明广东史》）这些特殊习俗表明前文明时期岭南文化的原始性，故古籍中长期称之为“蛮夷之族”，简称“南蛮”。
前文明时期岭南社会的落后是相对于中原而言的，且是以城镇和文字作为文明的代表来衡量的。实际上，前文明时期的岭南已经露出了文明的曙光。概略地说，在曲江县发现的“马坝人”，说明在十多万年前，岭南就有人类繁衍生存。约在一万年前岭南进入旧石器时代，约五千年前进入新石器时代，公元前两千年左右进人青铜器时代。在秦始皇统一岭南前，百越人基本上处于原始社会末期或刚迈人阶级社会门槛的时期。据《史记》的相关记载，舜帝曾巡狩至岭南；《百越先贤志》记载，春秋战国时有岭南人在中原好几个诸侯国担任大臣或谋士。广东旧志据《太平御览》记述的广州被称为“五羊城”的来历，更加有力地说明当时的岭南越人与楚国和中原其他地区的文化交流：传说周朝的楚国在如今的广州建造了一个城邑，名叫楚庭。由于岭南气候恶劣，经常受灾。在一个大灾之年，南海的天空出现了五朵祥云，有五位身着彩衣的仙人各骑一只仙羊，羊的口中衔着一棵一茎六穗的稻子，徐徐降落在楚庭地面。仙人将五羊和稻穗赠予百姓，便腾空而去。这说明岭南地区以水稻为代表的种植和以羊为代表的养殖，与楚国或中原人往岭南迁徙相关，这种交流起着开创性的作用，带来了具有极大促进作用的良种和技术。而“楚庭”则是南越臣服于楚的产物，且已经发展成带有区域贸易甚至少数海外贸易性质的城镇的雏形。
“秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来”（唐·李白《古风》），秦始皇统一中国的铁蹄打破了岭南文明黎明前的寂静。公元前218年，秦始皇派大将屠睢领兵约50万征粤，约20岁的赵佗因曾经担任护驾御剑随秦始皇出巡，深得秦始皇赏识，被任命为屠睢的副将。攻人岭南后，当地人顽强反抗，屠睢因为滥杀无辜被越族将领桀骏用毒箭射杀。秦始皇便任命任嚣为主将，赵佗仍为副将。公元前217年，秦始皇命令秦军在广西兴安县境内开凿沟通湘水和漓水的灵渠，扭转了后续兵力不足、粮草供给困难的局面。公元前215年，秦始皇下令再次旌旗南指、攻伐百越，任嚣和赵佗一起率领大军于公元前214年终于完成了平定岭南的大业。
秦始皇随即在岭南设立了南海、桂林、象郡三郡，其中桂林郡位置约为今广西一带，象郡辖今广西西部、越南北部和中部，南海郡下设博罗、龙川、番禺、揭阳四县，均在今广东境内。当时秦始皇任命任嚣为南海郡尉（郡的最高长官），郡治所在地番禺（今广州市内），取名番禺是因为此处有番、禺二山（番山在今中山四路广州农民运动讲习所左侧，禺山在今中山四路忠佑大街的城隍庙一带，二山在南汉至宋代期间已被削平）。同时，秦始皇委任赵佗为龙川县令，建城邑，为今龙川佗城镇。
公元前210年，秦始皇病逝于东巡途中。秦二世时，中原地区反秦起义四起。公元前208年，南海郡尉任嚣得病将死，急召龙川令赵佗到病榻前说：“秦政暴虐无道，天下百姓怨恨，项羽、刘邦和陈胜、吴广等，都在各自的州郡拥兵自立，背叛秦朝。南海郡虽然偏僻遥远，但我怕他们打到这里占地杀人，所以应当切断通往中原的大路，早做防备，等待诸侯的变化。再说番禺这个地方，北依山险之势，南有大海阻隔，东西几千里，在这里能当一州之主，可以建立国家。可是我的病重了，南海郡的官吏中数你最能干，所以把你召来。”任嚣当即向赵佗颁布任命文书，让他代行南海郡尉的职务。不久，任嚣病死，赵佗接掌了南海郡。
“时势造英雄。”秦汉之际风云变幻、改天换地的时势，造就了赵佗，让他的名字与南越国一道，镌刻在历史的丰碑上。约公元前218年，赵佗随任嚣率军征伐百越，直至其公元前137年逝世，共治理岭南地区约82年；从公元前203年建南越国起，担任南越国第一代帝王达67年之久。
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