第一章 建藩北国
太祖开基名七子
元至正二十年（1360年），是被明永乐朝的史臣们精心粉饰的一个年头。
这一年，朱棣出生在应天的吴王府中。
其时，以红巾军起家的吴王朱元璋和江州的汉王陈友谅、平江的诚王张士诚并称“长江三蛟”，正在长江沿岸攻城略地，你争我夺，三方之间互有胜负。对于志在荡平群雄、统一天下的朱元璋来说，他正面临着“鱼龙变化”的重要抉择。
烟花三月，被称作“四先生”的刘基、宋濂、章溢、叶琛同时来到应天，受到朱元璋的隆重礼遇。年长朱元璋十七岁的刘基在当时已是大名鼎鼎的人物。他是北宋抗金名将刘光世的后人，熟读兵书，博闻强记，被人比作楚汉相争时的张良和三国时的诸葛亮。朱元璋在席间问他：“先生能作诗吗?”刘基回答：“儒者小技，何谓不能?”朱元璋便指着眼前的筷子说道：“就以此为题。”刘基略加思索，吟道：“一双湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”朱元璋知道是用了舜妃娥皇、女英洒泪成斑竹的典故，轻轻摇头笑道：“秀才气味。”刘基不慌不忙，又吟?：“汉家四百年天下，尽在张良一借间。”这后两句很自然地转到张良借箸代筹、辅汉灭秦上，既表达了自己的抱负，又搔着了对方的痒处。朱元璋不禁大喜，虚席垂问平定天下之计。
刘基力陈时务十八策，并为朱元璋详细分析了当时的形势：“明公因天下之乱，崛起草莽间，尺土一民无所凭借，名号甚光明，行事甚顺应，此王师也。我有两敌，陈友谅居西，张士诚居东。友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半。而士诚仅有边海地，南不过会稽，北不过淮阳，首鼠窜伏，阴欲背元，阳则附之，此守虏耳，无能为也。友谅劫君而胁其下，下皆乖怨；性剽悍轻死，不难以其国尝人之锋，然实数战民疲。下乖则不欢，民疲则不附。故友谅易取也。夫攫兽先猛，擒贼先强，今日之计莫若先伐友谅。友谅地广大，得友谅，天下之形成矣。”刘基这段议论很像是诸葛亮未出茅庐先定三分天下的隆中对策。他对时局的把握如此准确，分析如此透彻，使朱元璋一下子看清了战略方向。眼前虽然风紧浪涌、滩险流急，但一旦跨过山重水复，便是柳暗花明了。于是，朱元璋决定，在西线与陈友谅一决雌雄。
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——鲁 迅《且介亭杂文》
成祖以马上得天下，既篡大位，遂移其武力以对外，凡五征漠北，皆亲历行阵，假使建文承袭祖业，必不能有此。此明一代之侈言国威者无不归功于永乐之世也。
——孟 森《明史讲义》
明朝的国威，虽以成祖时为最盛；而一切失当的措置，也起于成祖时；到后来就?受其累。
——吕思勉《中国史》
明代政治的败坏，实始于成祖时。其一为用刑残酷，其二为宦官的专权，而两事亦互相依倚。
——吕思勉《中国政治史》
“瓜蔓抄”和妻女发配，不起于朱棣，而起于朱元璋，但在朱棣手中建立成为一种血腥制度。
——柏 杨《中国人史纲》
朱棣之作为已超过他可以支付的能力，他的帝国接受了极度的负担，已近乎破裂点，他的继承人必须全面地紧缩，才能避免朝代之沦亡。
——黄仁宇《中国大历史》
永乐帝留给明代后来的君主们一项复杂的遗产。他们继承了一个对远方诸国负有义务的帝国、一条沿着北方边境的漫长的防线、一个具有许多非常规形式的复杂的文官官僚机构和军事组织、一个需要大规模的漕运体制以供它生存的宏伟的北京。
——《剑桥中国明代史》