1887年，英国历史学家阿克顿勋爵（LordActon）在给曼戴尔·格雷夫顿主教（BishopMandellGreighton）的一封信中说过这样一句话：“权力倾向于腐败，并且绝对的权力，就是绝对的腐败。”一百多年来，阿克顿勋爵的这句话广为流传，为许多人所接受，已经成为一个经典性的命题，常常为许多学者在其相关研究中加以引用。本书也不例外，也认同阿克顿勋爵对权力性质的这种认知理念，并以此作为讨论权力制约与监督问题的一个前提?很显然，这也是逻辑上的一种必然，即，如果权力不倾向于腐败，那讨论权力制约与监督的问题也就失去了意义。然而，这在态度上又是武断的。因为，不可回避的问题在于：权力究竟是个什么东西?它为什么会倾向于腐败?特别是，既然它倾向于腐败，那文明社会为什么不将其铲除、而要留下这个祸根呢?
很显然，这才是本源性的问题。只有弄清了这些问题，才能在理论上弄清权力倾向于腐败的基因，进而更理性、更清楚、更自觉地对待权力的制约与监督问题。否则，只讲权力倾向于腐败，而不讲其所以然，那就只能是持这种观点人的?种自我感受，最多也只能是他们自己观察到的一种社会事实。特别是，虽然这种感受和事实会不同程度地得到许多人，乃至很多人的正面响应，但如果没有理论上的说服力，就很难形成整个社会的共识，甚至会被认为是一种主观的臆断或对权力的偏见和妒忌一一说得刻薄点，没吃上葡萄就说葡萄是酸的，没有领导魅力的人，得不到掌权的机会，就说权力是一种恶。
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