A.J.立德（Archibald J，Little，1838——1908），英国入，1838年生于伦敦，1859年来到中国，他曾长期居住在四川，开办了重庆贸易公司，打通了长江上游地区的贸易航线。事业上的成功使他获得了一定的社会声望。立德先生去过中国西部很多地方，甚至一些偏远地区。他是一名具有学者气质的商人，他的游记作品生动有趣，除了这本《中国五十年见闻录》之外，他还写过《穿越长江三峡》《峨眉山之游》《远东》《云南之旅》。他详细记载了旅途中的见闻感受，其中既有对中国美丽景色和传统文化的赞美，也有对当时中国落后、衰败的惋叹。  
    立德先生的妻子曾陪他一起出游，也写了很多描写当时中国社会的作品。立德先生本人于1866年当选为英国皇家地理学会会员。

    有些人具有一种与生俱来的探险精神，他们渴望成为冒险家，去探索遥远的未知疆域。阿奇博尔德·立德（1838-1908）就是这样一位热爱探险、头脑精明的英国商人。立德1838年生于伦敦，1859年来到中国，在德国人开办的禅臣洋行担任茶叶检验员。立德是一个敢于冒险的投机家，他在中国生活了近50年，他见证了近代川江轮船通航的曲折过程，与长江航运结下了不解之缘。川江是四川宜宾至湖北宜昌段长江的习称，途经泸州、重庆、万县，全长1030公里。川江接纳了岷江、沱江、嘉陵江等大支流后，水量倍增，水深流急，是四川盆地的主要航道、天府之国的母亲河流。自重庆以下660公里称下川江，两岸山峦夹峙，水流湍急，又称作峡江，其中举世闻名的长江三峡景色尤为壮丽。三峡西起重庆奉节白帝城，东至宜昌南津关，由瞿塘峡、巫峡、西陵峡组成，全长102公里，其中峡谷段90公里，夹岸高山绝壁峥嵘，千姿百态，江水汹涌奔腾，烟笼雾锁。

    烟雾将在泰晤士河上飘荡，人们将一直看着它，忍受着它。烟尘颗粒将一直悬浮在我们城市上空，白雾是无毒的，一般不会连续出现烟雾天气。伦敦的“黑雾”天气如果能被消灭，人们将不再生活在它的阴影之下。排水管道也是一样，我们继续忍受着。事实很明显，我们要承认我们的房屋面临着这些问题，要尽快找到解决问题的办法。如果北京街道禁止乱丢垃圾，居民很快会找到对策，就像很多中国人挤到上海的“摩登租界”里一样。
    这些问题我们没有办法解决。我们还没有提到健康问题，有人认为这才是最重要的。伦敦一位著名的医生针对烟尘污染提出了一条好建议，他在1875年爱丁堡社会科学年会上发表了一篇论文，文章大意是，在无法对解决办法达成一致的情况下，我们应立法禁止烟尘污染。他提议，发放通知之后，年租金达1000英镑及以上的房屋禁止将烟尘排放到社区；然后，逐渐将禁令扩大到900英镑的房屋，再逐渐向下延伸。有两点需要强调：一是绝对禁止污染，二是房屋主人可以自选处理烟尘的办法。作者的观点是，给予一定压力，人们的智慧很快会激发，从而找到解决的办法。把问题交给工人们，他们肯定会想出好办法。这些纯属技术性的问题不能只依靠那些有头脑的上流人士解决。
    让我们继续比较这两座城市。它们尽管各有不足，但都历史悠久，人们愈是走近它们，愈是觉得它们有着独特的魅力，这与它们的尊贵地位有一定关系。伦敦坐落在河流边，便于商贸，也利于旅游，它还处于盆地中间，四周是绵延的山丘，景色十分美丽，人们百看不厌。街道遍植树木的情景不复存在，在这种土壤和气候条件下，有些植物活了下来，即使烟雾弥漫，仍然有树木长出了绿叶。

前言
编者按
一  两座城市：伦敦和北京
二  中国纪行
三  新路记述
四  温泉游记
五  激流新航与轮船首次抵渝
六  长江上游历险记
七  重访四川
八  舟山群岛游记
九  1875年中国大事回顾
十  中国戏剧
十一  在佛寺里
十二  在华传教士
十三  儒家折中的努力