卷上
乃粒 第一
宋子曰：上古神农氏若存若亡，然味其徽号两言，至今存矣。生人不能久生而五谷生之，五谷不能自生而生人生之。土脉历时代而异，种性随水土而分。不然，神农去陶唐粒食已千年矣，耒耜之利，以教天下，岂有隐焉？而纷纷嘉种，必待后稷详明，其故何也？
纨裤之子以赭衣视笠蓑，经生之家以农夫为诟詈。晨炊晚饷，知其味而忘其源者众矣。夫先农而系之以神，岂人力之所为哉。
【注释】
1 乃粒：谷物，泛指粮食。取自《书经·益稷》中的“烝民乃粒”。
2 宋子曰：宋子是作者宋应星的自称，宋子日即宋应星说。在该书的每卷开篇，均有一段论述作为引言来集中反映作者的思想和观点。
3 神农氏：即炎帝，传说中古代农业和医学的创始人。《周易·系辞下》：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”就是说神农氏制造工具，教民农业。
4 徽号：赞美的称号。
5 两言：指“神农”两个字。在这里宋应星摆出了自己的一个观点，即传说中的“神农氏”一词，从更确切的含义来体会，他应该包括所有创始农业的先民。
6 陶唐：传说中的尧帝。陶，古邑名，在今山东定陶县西北。相传尧初封于此地，后封于唐，故被称为陶唐氏。
7 后稷：古代被祀为仅次于神农氏的农神，周族的始祖，名弃，善于种植各种粮食作物，在尧时被举为管农事的稷官，号称后稷。
8 纨裤：细质绢丝做的裤子，通称华丽的衣服。
9 赭衣：古代犯人穿的赭色衣服，引申为囚犯。
10 笠蓑：笠，斗笠，用竹、藤、棕皮编的帽子；蓑，用灯草或棕毛制成的雨衣。此处代称劳动人民。
11 经生之家：读书人。
12 诟詈：辱骂。
13 炊：烧火做饭。饷：以酒食款待。
[注释者按]我们的人类从纯粹的自然人到社会人的进步中，其经历艰苦而漫长。对于这个过程，华夏的先人留下了一些传说，那就是有巢氏、燧人氏、神农氏三代相传的故事。最初的人类，以洞穴为居，以草木果腹，以禽兽之皮为衣，他们不耕不织，饮血茹毛，史称“巢氏之民”；其后燧人氏燧木取火，使人类成为“知生之民”。而真正使人类在与自然环境的抗争中能够更好生存下去的人，便是神农氏。
据史料和传世绘画中的描述，神农氏的形象为牛头人身，这大抵与牛在我国原始农业生产中的作用和地位有关。传说神农氏制造耒耜，教民顺应天时掌握地利，懂得百草播种五谷。中国农业重要著作《农书》中说：“神农氏，姜姓，母日女登，感神龙而生人身牛首，当时民食鸟兽血肉，天雨粟，神农遂制耒耜耕而种之，以教万民后世粒食，因之以为百谷之祖，使世之以食为命者知所自也。”所以神农氏一直以来被奉为中国农业和医药业的始祖，也有说陶器也为神农氏所创始。
神农氏又被称为炎帝，是中国古代传说中最早的帝王之一，我们中国人常称自己为“炎黄子孙”，便是对始祖炎帝和黄帝的尊敬。
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