秦汉至清初，中原王朝以发展边疆民族的政治隶属关系为中心，在羁縻统辖的框架下，建构和经营的朝贡制度，前后存续了两千年。本书以中国古代王朝管理边疆民族朝贡事务的机构与职能、朝贡制度成员的构成、朝贡制度的建构、运作与特点等三条主线，探讨了古代东北民族朝贡制度由初建、发展、转型经衰微到复兴，乃至为新的政治制度所取代的全过程，揭示了边疆朝贡制度是中国古代多民族王朝边疆统辖制度不可或缺的组成部分，对建构和发展王朝疆域发挥了重要作用。进而阐明，在古代东亚朝贡体制下，无论在思想理论层面，还是在政治制度层面，边疆民族朝贡制度与邻国朝贡制度都不可混为一谈。