古语有云“：柔能克刚，英雄莫敌。”意思是说刚劲的东西不一定要用更刚劲的东西来征服，有时最柔软的事物才恰恰是它的弱点。这一点在自然科学上同样适用。在某医学院大一学生的课上，老师问道“：大家想想，用酒精消毒的时候，什么浓度为好？”很多学生都认为，当然是越高越好了！老师说“：错了。我们用来消毒的酒精的浓度只有75%。”原来，如果用100%纯酒精消毒，由于酒精的浓度很大，会使细菌的外壁在极短的时间内凝固，结果形成一层硬膜，这层硬膜形成一道屏障，对细菌有保护作用，防止酒精进一步渗入，细菌在外壁的保护下依然活着，就起不到杀菌的效果。相反，在酒精里掺些水，把酒精的浓度调得柔和些，稀酒精并不急于使细菌表面的蛋白质凝固，而是渗入细菌体内，然后把整个细菌体内的蛋白质凝固起来，从而达到杀菌的目的，效果也最佳。
“柔”，形声兼会意字，从木，矛声。《说文解字》：“柔，木曲直也。”
矛，为古代的兵器，其柄以柔韧之木制成，柔软，能曲能直，故以会木质柔软之意。“柔”的本义为木质柔软，能曲能直，常用于指软而有弹性、温顺，如柔情似水、柔肠百结、柔肠寸断、刚柔相济、优柔寡断、柔情绰志、“立地之道，曰柔与刚”。李清照在《点绛唇》中写道：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。”柔，用于形容人的个性时，主要指性格温和，不易动怒，不暴躁。柔，更多地用于夸奖女人，如这个女人很温柔，是贤淑的妇人。《史记？乐书》用“柔”赞美音乐，“其声和以柔”，声音和谐要依赖于柔。一个和善的人，声色必然柔。“柔”字告诉我们一些为人处事的真谛。
柔是坚韧不拔，以柔胜刚。“柔”字，上“矛”，下“木”，“矛”通“茅”，木的材质如同茅草一样柔韧，可以弯曲而不断。老子说：“上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。”世界上最柔的东西莫过于水，它却能穿透最坚硬的东西，没有什么能超过它，如滴水穿石，这就是“柔德”所在。所以说弱能胜强，柔可克刚。牙齿坚硬，但命短，不如柔软的舌头，正如有的时候，力谏难成，软语置腹却让人欣然接纳，再坚强不屈也难敌温和礼遇。
明崇祯初年，洪承畴率军十三万与皇太极决战。松山一战溃败被俘，皇太极派人劝降，洪承畴破口大骂，一心向明。但面对皇太极的披貂礼遇和一句“先生冷吗？”的问候，洪承畴俯首称臣；当皇太极言及之前对战只是各为其主时，洪承畴更是泪流满面。威逼没有让洪承畴屈服，可是赐座供茶的尊敬让他感恩涕零。
自然界的许多现象，都说明了太刚易损的道理。从物理的角度看，刚性越大，物体就越脆弱，抗打击能力越低，钻石的确是最硬的，但又有谁注意到，钻石甚至比玻璃更易碎呢？而硬度极差的铝，柔韧性极好，即使用锤子把它砸得像纸一样薄，也不能使它断成两半。有一则寓言，说的也是同一个道理：
太阳和风都认为自己能力强，于是，决定比赛谁能先让行人脱掉衣服。风刮起了猛烈的大风，想让行人抵挡不住，把他身上的衣服刮掉，哪知道，风刮得越猛，行人把衣服裹得越紧。轮到太阳了，太阳慢慢地加热，气温缓缓地升高，行人把衣服一件一件地脱了下来。结果，太阳胜了。
有的时候，和风细雨比暴风骤雨效果要更好一些。以柔克刚，其实是耐心、信心、恒心、毅力的比较。在这方面，谁占了上风，谁就是胜利者。今天，我们在企业管理中，采取柔性管理，这种管理以人性化为标志，强调灵敏与弹性，注重平等与尊重，创造竞争优势。
柔是曲直相宜，能屈能伸。“柔”字上矛下木，会能曲不折之意。有时，当处于不利的形势时，应委曲求全，韬光养晦，等待时机。
清朝皇太极驾崩后，多尔衮对孝庄太后母子步步进逼，孝庄太后只得隐忍退让以求全。她不断地给多尔衮戴高帽，加封号，“叔父摄政王”“皇叔摄政王”乃至“皇父摄政王”，只为了不让多尔衮废帝自立，甚至不得不以太后之尊下嫁于他。遇元旦或庆贺大礼，多尔衮与皇帝一起，接受文武百官的跪拜，这才最大限度地满足了多尔衮觊觎皇位的野心，化解了孝庄太后母子的危机。
柔是刚柔相济。《周易》认为，刚不必善，柔不必恶。刚若不与柔相配合，则为猛，为隘，为强架；柔若不与刚相配合，则为懦弱，为无断，为邪佞。只有刚柔相济，相互配合，才能无过。“柔”字正体现了这一点——柔中有刚。柔的外表是软弱的，但其内在坚强无比。
马耳他特产的“豆腐石头”作为三大国宝之一，总被人津津乐道。这种神奇的矿物质刚开采出来时像豆腐一样柔软，能轻易塑造成形，而一经晾晒，便会变成坚硬无比的石头。正是这种能软能硬的“豆腐石头”，让马耳他筑起固若金汤，甚至顶住二战炮火的石头城，使这个地中海小岛国得以生存至今。
“豆腐石头”通过“豆腐”与“石头”的转变，向我们展示了柔与刚的奥妙之处，启示着人们去寻找一种刚柔并济的智慧。所谓柔，意味着圆和温顺，能接纳，善包容；而所谓刚，则代表着坚硬倔强，不妥协，不投降。它们看似矛盾的对立体，却因人们的需要被统一在同一个范畴，那便是智慧。随着场合与对象的不同，采取柔与刚的不同态度处世方为智者。而很多时候，在同一情境下我们也需要将柔与刚融会贯通，以达目的。在原则问题上以“刚”的态度坚决不妥协，在外交技巧上以“柔”的方式化解矛盾，周恩来总理的“求同存异”方针便是对“外柔内刚”的极佳诠释。人们需要柔，正如“豆腐石头”需要一定的软度才能塑造成形；人们也需要刚，正如“豆腐石头”需要极大的硬度才能保持形态。有时，不同情境下我们面临着柔与刚的不同选择；有时，同一情境下我们需要融合柔与刚二者的智慧。世界上不存在永远绝对的事物，柔与刚也不例外，它们相生相克，彼此互补，善用它们便是至高的智慧。
“柔”字与不同的字组合，大多与柔软有关。“柔”加“扌”为“揉”，有揉合之意。加“足”字旁为“蹂”，是蹂躏，这是欺侮软弱者。
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