中国社会的现代化进程，留学生曾经发挥了关键性作用，此点已是学界共识。因此，此一群体百年来一直是学界关注与研讨的焦点。史学方面现已取得了丰硕成果，受到社会的广泛注意。文学方面虽出现了一些研究论著，但主要集中在现代，即“五四”前后，而更为关键的晚清留学生，则因史料开掘的不足，尚无专深之研究专著问世。同时，目前的一些零星研究对留学生的界定也相当宽泛模糊，以致出国考察与游历等非严格意义的留学生也被囊括进去，使研究丧失了科学与严谨性。因此，目前的研究尚不足以回答这些关键问题，即：晚清到底有多少留学生参与了其时的文学变革活动，其主要贡献是什么，创作有何特点？等等。本书首先将研究对象（晚清留学生文学群体）界定为在域外有学堂经历且留学期间与之后从事过文学活动的人，然后通过大量史料的爬梳确定这一文学群体及其文学活动，然后在此基础上对他们在晚清文学转型过程中的作用予以全面与实事求是的研究与评价。论述的内容主要涉及晚清留学生域外的文学接受情况及其影响、留学生与晚清文论转型、留学生与晚清翻译文学的兴起、留学生与晚清小说戏曲变革、留学生与本土作家的互动及晚清文学重心的转移等诸多方面。可以说，本书大体廓清了留学生在晚清的文学活动及其作用地位，是迄今为止这一论题为专深的研究著作。
