本书对美国在整个20世纪中教育水平和工资结构的协同演化过程进行了严谨的历史分析。作者认为，20世纪不仅是美国的世纪，同时也是人力资本的世纪。也就是说，美国的教育系统是其能成为世界上最富有的国家的根本原因。美国的教育系统一直要比多数欧洲国家更加大众化，它在19世纪普及小学教育的举措成效显著，到了1900年以后更是开始了推广中学教育。两位作者分析认为，技术变革、教育和贫富差距之间的关系好比赛跑。在20世纪最初的80年中，受过教育的工人供给量的增长超过了对他们的需求，从而提高了大多数人的收入并缩小了贫富差距。然而，大约自1980年起，情况出现了逆转。教育水平的增长速度开始放缓，与之相伴的是日益严重的不平等。两位作者剖析了这一现象背后复杂的原因，并提出了改善方案。
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