白塔山位于紫禁城皇宫西北侧，咫尺之遥。一旦有危及紫禁城皇宫和京城安全的情况发生，清廷会利用“发信炮金牌”、“奉旨放炮”的信牌，及时从紫禁城皇宫内廷发出传谕，由白塔山上的信炮传递信息，告急京城内九门和外七门，迅速地调兵遣将会集至京城各个角落。
本章通过文献史料对“信炮”、“信牌”的记载，结合故宫博物院珍藏的“奉旨放炮”信牌（金牌），以及兵器库藏“信炮”实物，探讨清代步军统领（俗称“九门提督”）衙门如何对紫禁城皇宫周边地区进行防备，特别是如何布局八旗精锐拱卫京城以及制定《白塔信炮章程》的。一、清代京城步军统领衙门与白塔信炮机构清袭明制，通过机构、职官和任务的设置，加强京城及宫禁要地的安全警备。其实历朝对宫禁重地和政治中心的警卫都很重视。秦朝就置有中尉，负责徼循京师。汉朝太初元年，将中尉更名为中执吾，掌京师盗贼、考案疑事。唐龙朔二年改设左、右金吾大将军。明朝则设九门提督，掌京城门禁，维持社会治安，兼理刑名等。清代京城是全国政治、经济、军事、文化中心，是帝王居住的宫禁重地，因此紫禁城和京城内外属宫禁要地，戒备森严，负责安全的警备机关即是步军统领衙门（简称“步军营”）。步军统领官的全衔是“提督九门步军巡捕五营统领”，它统领京师八旗的步军和京城绿营的马步兵（即“巡捕营”），相当于京师地区的卫戍、警备部队和治安保卫机关①。故宫博物院珍藏有清光绪朝遗留的金质“圣旨步军统领衙门”合符一件②。该金质合符为正方形，边长17厘米，厚0.9厘米。共二扇，扇面阳纹“圣旨步军统领衙门”，另扇面镌刻“光绪贰拾捌年月日制步军统领衙门”字样。
顺治初年，设有步军统领1人、左右翼总尉各1人以及步军校等官，专管京城满、蒙、汉军八旗步兵，定为正二品衙门。康熙十三年（1674年）命督提九门事务，三十年（1691年）兼管巡捕三营（乾隆四十六年增为五营）。雍正七年（1729年）始定步军统领衙门，并派部院堂官1人协理刑名事务（乾隆四十三年定，凡步军统领由尚书、侍郎等文职简放者，则不派部臣协理；凡由都统武职简放者，仍照旧）。嘉庆四年（1799年），步军统领衙门升为从一品衙门，并增设左、右翼总兵各1人，与步军统领同堂坐办公务。至此，该衙门基本定制，直至清末。
步军统领的设官额缺及其所管事务如下：设统领（从一品）1人，由皇帝特简亲信大臣担任，掌九门管钥、门禁，统辖八旗步军、五营将弁，以周徼循肃清京邑。步军统领衙门统率的军队有两部分：一是京城八旗步兵；二是京城巡捕五营马步兵（防守外城及京郊地方，分23汛驻守；八旗步兵防守内城，按八旗方位分汛驻守稽查）。步军统领衙门主要职掌守卫、稽查、管理城市地面、断狱、门禁（内城九门、外城七门，各设官兵驻守稽查）、巡夜、禁令、编查保甲、缉捕、审理案件、监禁人犯、救火、发信号炮等职责①。
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