所谓的最高统治者呢？是元老脘，更重要的是罗马军队、罗马人民的尚武精神、急待发展的形势以及国家的利益。但是自从军队与罗马人民割裂以后，军队依然在挑选国家统治者的过程中扮演着不可或缺的角色。如果元首同时获得了元老院和军队的拥护，那么皇帝的权力似乎就变得合理合砝了，可是元老院和军队这两种力量的权力最初又是谁赋予的呢？这一点我们无从得知。由元老院来授权可能会更有说服力一些，可这似乎又不合法。实际上，是军队任命了皇帝，因为军事力量掌握在军队手中。有时军队也会请求元老院来任命，可是这种请求的背后常常隐藏着军队方面的操纵或者阴谋。
在罗马历史的早期，军队还只是一个力量薄弱的小集团：它只是自然而然地推选那些确实想拯救国家的人作为首领。可是从公元前1世纪起，由于出现了服兵役可以永久获得军饷的制度，军队就不再是一支而是发展到几支。皇帝作为他们的首领带领他们打胜仗并获得战利品。那时候只有一个首领，即皇帝，军队非常分散，其中有些军团（第24军团、第30军团、第32军团等）驻扎在罗马帝国边境地区、莱茵河、多瑙河以、及幼发拉底河。最初，这些调离罗马和意大利的军团成了皇帝的护卫队，开始是第9军团，后来是第10军团的禁卫军驻扎在罗马城外，他们拥有非同一般的特权。从1世纪的下半叶开始，我们看到这些边境军团开始参与皇帝的推选，到了2世纪末这甚至成为一种规则，直至塞普提米乌斯·塞维鲁（193-211年）时期，禁卫军的这种权利才被取消。
部分军队，甚至大多数军队干涉内政并不需要什么冠冕堂皇的理由，他们可以为了金钱或者一时的喜乐而随心所欲地废立皇帝。有时一个非常富有却毫无军事指挥才能的人会被禁卫军推上皇帝的宝座，狄迪乌斯·尤利阿努斯（Didius——julianus）就是一例。一旦他们对这个人失去了兴趣就会杀掉他。
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