汉字是神圣的，所以“对书写的汉字保持了极大的尊重”。因此，任何写有文字的纸张，无论是印刷的还是手写的，都不能作为垃圾扔掉，人们还认为收集这样的字纸是一件“善事”，想要“积德”的人们就挨家挨户地去收字纸。他们大多数是老人、穷人和没有受过教育的人，但是他们崇拜文字，即使他们中很多人大字不识。这些穷人经常拎着一个大篮子和一把长夹子去撕剥墙上的旧招贴、启事、公告等。他们也会把废纸篮分给居民，在上面写着“敬惜字纸”、“惜字得福”、“惜字延年”等字样。他们还在街口的栅栏上挂一些小布袋，路人可以将零散的有字之纸放在里面。他们把收集的字纸送到“字库”，即专门修建的焚烧字纸的宝塔形火炉或寺庙里的钱炉里烧掉。他们还有自己社会团体——惜字会，会址便设在惜字宫。①
“敬惜字纸”既是全国性的也是带有地方色彩的风俗，直至民国时期仍然普遍存在。这种习俗一方面受正统思想的主导，但同时又与大众文化融合在一起，可以说是精英文化影响大众文化和两种文化相互交融的一个极好例子。很多记录显示，清代以来，这一活动在华北、沿海、内地仍然十分流行。20世纪20年代，成都地方报纸的一篇文章还指责一些使用印刷纸作为手纸的人，是“贱视祖国文字”，还大张旗鼓地反驳一些人士对这一活动的指责，宣称“惜字非迷信”。到了20世纪30年代，这样的风俗还是根深蒂固，鲁迅在他的文章中对此也有提及。中国人类学的先驱费孝通曾回忆到，他的祖母总是告诉他尊敬印有文字的纸张。我们知道，过去废纸经常是可用作他途，特别是作为包装纸。民间虽然敬惜字纸，但人们并不反对这种废物利用。虽然印有文字的纸张是一种崇拜对象，但将可用之纸焚烧，又有违节省的古训。因此，崇拜与利用，是这样和谐地结合在一起，这也反映了大众文化的一种适应性，也表明了中国民间传统的实用本质。
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