魏、晋、南北朝时期（220—589）战争频繁，人民生活很悲苦，佛教所宣扬的来世观念给生活在苦难中的人们带来了安慰。再加上统治者为了安抚民心，也积极推动佛教传播，因此这一时期佛教兴盛，而佛教石窟的开凿也进入高潮。很多著名的石窟均建于此时，如山西大同的云冈石窟、河南洛阳的龙门石窟、河北邯郸的响堂山石窟。
早期开凿的石窟无论是窟形还是造像题材都带有明显的印度风格。石窟可分为三类：一是僧房，一般无雕塑；二是禅窟，有的有雕塑、壁画；三是供礼拜和举行其他宗教活动的洞窟，数量最多。造像的种类有石雕、泥塑、石胎泥塑等，内容早期多单身佛像，在北魏时期增加了二胁侍菩萨。佛造像的形象也是比较接近印度人的形象，鼻子高大，嘴唇很薄，肩膀宽厚。不过到了魏晋南北朝后期’，石窟造像开始逐渐带有了中国的特点。佛造像身材瘦削，长相清秀，脸比较长，脖子变细，身穿汉地服饰，衣服很宽，随风飘动，体现了当时人们的审美情趣。
此时期石窟内的壁画大多是佛像及人物形象、动植物、佛教故事等。
除此之外，还增加了出钱开凿石窟、建造佛像的供养人的形象，上到皇帝，下到百姓都有。壁画的题材主要是佛本生故事（释迦牟尼修行、教化众人的善行），佛传故事（释迦牟尼出生、成长、修行、成佛、涅槃等传记性故事），以及飞天。
隋唐时期（581—907），国力昌盛，统治者重视佛教，佛教的传播达到顶峰。石窟的建造也随之进入—个鼎盛阶段，石窟规模进一步扩大，石窟内的造像数量增多，内容更加丰富，佛像的形象也更加中国化。这一时期的石窟艺术是中国历代石窟中成就最高的，有很多精品。
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