北京最初见于记载的名称叫做“蓟”，蓟城建于公元前1045年，其具体位置大约在现在北京的广安门一带。在东周（前770一前256）初年，蓟城成为燕国的都城，称为“燕都”或“燕京”。当时的燕国只是周朝的一个诸侯小国，因此蓟城还仅能算作城，不能算作都城。
蓟城物产丰饶，又地处南北往来必经的枢纽区，秦始皇兼并六国后，在此设“蓟县”，是秦朝三十六郡之一广阳郡的驻地。从公元前3世纪到唐朝末叶，这里常常是汉族与东北少数民族互通有无的贸易中心。唐朝时，蓟城属于幽州的治所，又称“幽州城”。随着东北少数民族的崛起，晚唐时期的幽州城成为汉族的重要边防中心。唐朝没落后，进入五代时期，幽州城落入东北少数民族之一的契丹人手中。契丹于公元907年建立了契丹国，后改称“辽”，在占据了幽州城之后，立即在此建立陪都，改称“南京”，也称“燕京”。
辽代时并没有对南京城进行大规模的城市建设。其后女真人建立了金朝，并代替辽占据了燕京城。
公元1153年，金把都城迁到燕京城，并把燕京城正式改名为“中都”。在原燕京城的基址上，金进行了工程浩大的城市扩建工作，不仅将城市的面积增加，使整座城的东、西、南三面得以扩展，而且在城内中部的前方修筑豪华的官殿，宫殿内外还点缀有苑林。公元1215年，蒙古首领成吉思汗攻占金中都，扩建不到一百年的中都城被破坏，甚至连宫殿也毁于战火之中。
几十年之后，成吉思汗之孙元世祖忽必烈为加强控制华北、中原地区，并向南方扩展势力，决定将原在蒙古草原的大元都城南移，于是宣布定都燕京，并决定在离金中都东北方向不太远的地方营建新的都城。这就是于1267年动工兴筑、历时18年才全部落成的元大都，元大都的建造为现在的北京城奠定了最初的基础。
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