一、世纪之交的变故
十余年前，千禧年即将来临之际，形形色色的“预言家”借助人造的上帝或伪科学，断言“末日”的来临。当然，所谓人类和地球的毁灭不会出现，民众和媒体对谎言报以轻蔑和嘲弄。
然而，并非所有的人都没有末日的感受，英国世袭贵族就属于例外。在世纪之交，他们经受了沉重打击，率先聆听了自身特权失却的警钟和丧钟。
第一次警钟是在1998年11月24日敲响的。是日上午，女王伊丽莎白二世驾临上院，宣布政府将剥夺759名世袭贵族议员出席上院的特权，改革延续了600多年的以世袭贵族为核心的上院，以期达到宪制改革的目标。
当女王宣布政府将废除上院世袭议员时，上院议员一致摇头反对，大厅内一片嘘声。一位贵族大臣在向女王递交了由工党政府撰写的讲演稿后，竟然不顾君臣礼仪，直接转过身去背对着女王走开。一些素以优雅守礼著称的贵族官员，也有意在这次会议上缺席。据说，这是英国历史上，英国国君在议会宣读文告时，第一次面对台下的反对声。
1999年1月20日，警钟再次敲响。英国工党政府公布了旨在取消世袭贵族在议会上院中的世袭席位的改革计划要点：其一，公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵将在当年夏天失去在上院的席位，仅允许92位上院议员在过渡期留任，更多的终身贵族将取代离任的世袭贵族；其二，撤消12位上院高级法官的席位，仅保留两位大主教和24位主教的席位；其三，由一个独立的委员会任命一些由公众提名的无党派人士为“人民的贵族”……
按照议会改革计划的规定，1999年秋季议会复会时，所有世袭贵族已离开上院。在这种情况下，国王和政府自然也不会敕封新的世袭贵族了。英国世袭贵族群体自此无法得到补充，必将在岁月的磨蚀下，陆续减员，逐渐萎缩，血胤断绝，最终消失。也正是在此意义上，可以说不列颠世袭贵族的丧钟已经敲响了。
稍后，布莱尔政府还是做了让步。有92名世袭议员在“过渡期的上院”中被保留了议席。
2001年，英国政府提出新的改革方案，1999年上院改革时保留下来的92名世袭贵族将失去上院席位。方案建议，上院议员人数将由现在的704人减少到600人。在600人组成的新上院中，60%的议员由各政党任命，各党将根据最新大选中所得选票比例分享名额。另有20%的上院议员由一个独立的机构任命，任命时不考虑他们的党派背景。剩下的20%上院议员由选民直接选举产生。工党的下院领袖库克在解释这个方案时指出，在新组成的上院中，贵族头衔和席位之间的联系将不复存在，不仅未来的上院议员不享有贵族头衔，而且目前保留的世袭贵族也将失去他们的席位。遗憾的是，该方案不仅招致在野保守党的批评，也受到执政工党人士的批评。
于是，布莱尔政府表示，实施新的成熟的方案需要10年时间。政府还将就新上院议员的任期征求各方意见。
2006年6月28日，英国上院首次举行议长选举。此举打破了英国上院已经延续了六百多年的贵族传统，该院议长不再由首相直接任命的内阁要员大法官兼任。
翌年3月7日，议会下院就是否在上院引入选举机制举行投票。结果多数议员（337票赞成，224票反对）支持投票选举产生全部上院议员的提议。这一投票结果，动摇了英国数百年来上院议员可不经选举而直接莅任的传统。英国下院议长杰克？斯特劳说，这将是英国历史上涉及宪法层面的最大的改革之一。
人们认为，实行上院议长选举制，是为了使上院议长更好地保持政治中立和超越党派立场，与世界绝大多数国家接轨。但他们同时还表示，可以接受“混合型”上院结构，即一部分上院议员由选举产生，另一部分由世袭产生。
2010年春，又一份上院改革方案问世：704人的上院，将由一个完全经选举产生、拥有300个席位的美国式“参议院”所取代。新议员全部经直接选举产生，选举时间与下院选举同步，每次改选1/3。这些议员最长任期15年。与美国议会类似，新议会将引入“收回”制度，对不称职议员可投票表决取消资格。新议员将领到一笔薪水。其年薪预计将少于现今议会下院议员的年薪。新议会名称尚未敲定。
除直选以外，改革方案还包括：议员可以连任3届，每届任期5年，如果其参政能力任期内受到质疑，可能失去议员资格；每次大选时改选上院全部议员的1/3；如果议员在任期内死亡，将重新选举新议员代替；削减议员工资，让女性和持不同信仰人士在上院议员中占一定比例。
英国最后一轮的上院改革，已经延续了十多年。从2010年提出改革方案算起，四年又过去了，但行之有效的新举措仍在反复研商之中。换言之，此轮上院改革的终点仍未到达，尘埃尚未落定，拍板定案水落石出的时刻还未到来，辩论中所牵涉的一些细节问题仍要继续讨论和认真研究，大众和媒体还需要等待。这也充分体现了英国人在政治改革时所秉持的谨慎态度和英国政治制度改革的渐进性风格。
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