这是整个航海大发现时代最重要的一次探索。它耗时三年，以巨大的金钱和人力损失为代价才得以完成。但它证明了两件事：一是地球确实是球形的；二是哥伦布所发现的新地域并不是印度的一部分，而是一个全新的大陆。从此，西班牙和葡萄牙都开始大力开发印度和美洲的贸易。为了防止这对竞争对手爆发战争，教皇亚历山大六世（唯一一个经选举而登上至圣宝座的异端分子）不得不以格林威治以西五十度的经线为界，将世界等分为两个部分，史称1494年的托德西亚斯分界线。葡萄牙人可以在这条经线以东的地区建立殖民地，而西班牙人则获得了经线以西的开发权。这就是为什么整个南美大陆除巴西之外都成为西班牙人的地盘，而所有印度群岛和非洲大部分地区都归属于葡萄牙人，直到十七和十八世纪才被英国和荷兰殖民者（这两个国家都不买教皇的账）抢走了他们的殖民地。
当哥伦布发现新大陆的消息传到威尼斯的里阿尔托时，那里号称是中世纪的华尔街，立即引发了一场大恐慌，股票和债券的价格狂跌了百分之四十到五十。但不久之后，情况表明哥伦布并未真正找到通往中国的海路，威尼斯商人们这才从惊恐中恢复过来。不过达·伽马与麦哲伦的探索证明，向东由海路到印度群岛是完全可行的。到了这时，中世纪和文艺复兴时期的两大商业中心——威尼斯和热那亚的统治者们才开始懊悔当初没有听从哥伦布的建议。不过一切都为时已晚了，如今的地中海只不过是一片内海而已，他们和印度与中国的陆路贸易所占的贸易份额急速缩水到了微不足道的地步。意大利的辉煌也步人了尾声，大西洋成为贸易与文明的新中心——这一地位一直保持到今天。
由此可以看出，人类文明的发展是遵循着怎样一条奇特的轨迹啊！五千年前，尼罗河谷的居民们开始用文字来记录他们的历史。接着，文明从尼罗河流域传播到了两河之间的美索不达米亚，又一路从克里特到希腊再到罗马。地中海这片内海变成了世界贸易的中心，沿岸的城市则成为了孕育艺术、科学、哲学和教育的摇篮。十六世纪，文明再次向西转移，大西洋沿岸的国家开始成为了世界的新霸主。
有人曾断言，第一次世界大战和欧洲大国之间的自杀性战争已经大大削弱了大西洋国家的重要地位。他们预言文明将跨过美洲大陆，在太平洋找到新的家园。对此，我持怀疑态度。
随着西部航线的拓展，船只的体积也在逐渐增大，航海家们的经验更是日益丰富。来自尼罗河和幼发拉底河的平底船逐渐被腓尼基人、爱琴海人、希腊人、迦太基人以及罗马人的帆船所取代。葡萄牙人和西班牙人又将它们改良为横帆的帆船，直到英国人和荷兰人驾驶着满帆的帆船到来，才把西班牙人和葡萄牙人的船只赶下了航海舞台。
人类文明发展到今天，已经不再仰赖于船只的先进程度了。飞机已经取代并将继续取代帆船和轮船的地位。下一个文明中心会出现在哪里，完全要看谁拥有最强大的空中和水上运输能力。海洋将再次成为小鱼们的宁静家园，正如它们当初与人类的始祖共同生存在大海深处时-样。
……
展开
