鱼类究竟能活多长时间？这是一个很有趣的问题。鱼的种类不同，寿命当然也不一样。要想了解每种鱼的最高寿命或平均寿命，是一件相当复杂的事情。
怎样去掌握鱼的年龄呢？目前，测定鱼年龄的方法很多，其中最简便的方法是从鱼的身上剥下几片完整的鱼鳞，把它们烘干后，便能在鳞片上发现一层层标志着鱼的年龄的轮纹。那么轮纹是怎样形成的呢？原来，鱼在生命开始的第一年，全身就长满了鳞片。鳞片是由许多大小不同的薄片构成，好像一个截去了尖顶的、不大规则的矮圆锥一样，最上面一层最小，但是最老；最下面一层最大，但是最年轻。随着鱼的生长，在鳞片的内表面层上长出新的薄片；随着年龄的增长，薄片数目不断增加。一年四季，鱼的生长速度是不同的。春夏两季，由于食物丰富，鱼类生长较快，秋冬两季，气候寒冷，食物稀少，鱼类生长就较缓慢。所以在春夏两季，鳞片上产生距离宽的同心圈，而在秋冬两季，鳞片上便产生距离窄的同心圈。这种宽距离的同心圈称为夏轮，窄距离的同心圈称为冬轮，夏冬轮间隔排列。“年轮”包含一个夏轮一个冬轮，只要我们数出鳞片上的年轮数，马上就可以知道这条鱼的年龄了。
除了鳞片上有年龄标志外，在鱼类的脊椎骨、鳃盖骨、胸鳍鳍条、背棘、耳石上，都可以发现年龄标志。因此，人们可以根据鱼类不同的部位，来鉴定鱼类的年龄。
据文献记载，鲤鱼的寿命很长，在我国经常发现有40多岁的鲤鱼，据说鲤鱼可以活300年。狗鱼的寿命也很长，传说1794年在莫斯科近郊皇后湖池里捉到一条狗鱼，它的鳃盖上穿着一个金环，上面刻着：“沙皇鲍利斯·费多罗维奇放生”。要知道，沙皇鲍利斯的朝代是1598—1605年，可见这条狗鱼已在湖中生活了200年左右。鲇鱼的寿命也不算短，可活100多年。有一种鱼叫做“欧洲猫鱼”，在英国的湖泊里可以活60多年。美国鳗的寿命最长达到50年。鲫鱼可活到10年以上，由鲫鱼演变而来的金鱼的寿命可达30年。
海洋里的鳕鱼可以活13年，鳗的寿命长达55年之久，比目鱼能活60～70年。
相反，有些鱼的寿命非常短。例如，大家熟知的池塘鲤鱼，它的寿命大约只有1年，棘鱼可活3年，白嘏虎鱼和我国海里生长的银鱼，据说只能活1年。
有趣的是，有些鱼雌雄性的寿命有差异，比如雌性鲦鱼就比雄性的寿命长，在自然条件下，雄性鲦鱼很少可以活到8年，然而雌性一般能够活12年。
在一些鱼类中，生殖行为往往结束它们的生命。例如，八目鳗和个别鲑科鱼类，在自然界中很少有能享受高岁的，大部分在产卵后即死去。
研究和掌握鱼的年龄，不但可以知道鱼的寿命，而且有很多好处，它可以帮助科学工作者测定鱼群的年龄组成，做到捕大留小，捕捞适时，达到保护和合理利用水产资源的目的。同时，根据年龄组成的分析，还可以估算某种鱼的资源量，这对发展渔业帮助极大。
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