棱皮龟是世界上龟鳖类中体形最大的一种，堪称“巨龟”，体长在2米至2．3米之间，体重一般为100至200千克。
据说最大的棱皮龟体长为250厘米，体重达300千克，也有达800千克的说法。它的头部、四肢和躯体都覆以平滑的革质皮肤，没有角质盾片，背甲的骨质壳由数百个大小不整齐的多边形小骨板镶嵌而成，其中最大的骨板形成7条规则的纵行棱起，棱皮龟因此而得名，也有．Dq它革龟。
这些纵棱在身体后端延伸为一个尖形的臀部，体侧的两条纵棱形成不整齐的甲缘。腹甲的骨质壳没有镶嵌的小骨板，由许多牢固地嵌在致密组织中的小骨构成5条纵行，其中中央一行在脐带通过处裂开。
它的嘴呈钩状，头特别大，不能缩进甲壳之内。
四肢呈桨状，没有爪，前肢的指骨特别长。身体的背面为日音棕色或黑色，缀以黄色或白色的白斑，腹面为灰白色。
棱皮龟头项鳞片排列复杂而不规则。背甲的骨质壳由大小不等的多边形小骨板镶嵌而成，有7条规则的纵棱。腹面有5条纵棱。整个骨壳覆以平滑的革质皮肤。
棱皮龟的上颌有两个大的三角形齿突起。四肢呈桨状，前肢特别发达，后肢短。尾十分短小。背面黑褐色，有浅黄色斑，腹面颜色较浅。
棱皮龟是一种生活在远洋的动物，主要栖息于热带海域的中上层，偶尔也见于近海和港湾地带。由于棱皮龟的四肢巨大，并且变成了桨状，所以它可持久而迅速地在海洋中游泳，故有“游泳健将”之称。
1970年，我国长江口海域捕获了一只棱皮龟，而它身体上所挂的标记却表明它还曾经在万里之外的英国大西洋海域被捕获过，足见它的游泳本领之高强。
棱皮龟主要以鱼、虾、蟹、乌贼、螺、蛤、海星、海参、海蜇和海藻，甚至包括长有毒刺细胞的水母等为食。它的嘴里没有牙齿，但是却在食道内壁有大而锐利的角质皮刺，可以磨碎食物，然后再进入胃、肠进行消化吸收。
奇怪的是，虽然它属于变温的爬行动物，但从热带到北极地区的棱皮龟都能在7度的水中维持25度的体温。
因为虽然它的基础代谢率远远低于哺乳动物，但其绝缘体积效应却能帮助它保持着足够的热量。
如果在温暖的气候下，它就增加输送到四肢末端去的血流量，从而大量提高其热损，即大量散热。
棱皮龟的视力不好。因此，它们常常把海面漂浮的塑料袋或者其他垃圾当做水母。这些东西吃了会造成肠道阻塞，结果使大量的棱皮龟死于人类制造的白色垃圾。
除此之外，渔民的渔网和海面飞速行驶的船只，都会威胁棱皮龟的生命。再加上过度捕捉，棱皮龟数量日益减少。
产卵通常都在晚上进行，行动十分谨慎。如果遇到外来的干扰，雌龟就会立即返回海洋。
产卵之前首先在沙滩上挖一个坑，每次产卵90至150枚。在繁殖期间也可以多次产卵，产卵之后用沙覆盖，靠自然温度进行孵化。但每个窝中也常有10多枚不能孵化成功。刚孵化出来的幼体的体长约为5．8至6厘米，本能地立即向大海爬去。
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