第二次 世界大战中的火箭研究
冯·布劳恩从多种渠道获得了戈达德的图纸，并使用它们来建造自己20世纪30年代的“集合”系列火箭，后来被阿道夫-希特勒用来携带“复仇武器”的第二代的V2火箭攻击伦敦。V2火箭于1944年9月7日在海牙（荷兰的一座城市）郊外的一个公园中发射升空，并击中了伦敦西部的奇西克郊区，导致13人死亡。这枚火箭采用酒精和液氧为推动剂，很快上升到23英里（37千米）的高空，然后以拱形的轨迹降落到了伦敦西部，在6分钟内的飞行距离超过了100英里（160千米）。冯·布劳恩后来描述这件事是他一生中最黑暗的一天，报道评论这次飞行“除了降落到了错误的星球外，这枚火箭工作得非常完美。”
战争结束后，纳粹力量最终瓦解，冯-布劳恩于1945年5月2日在位于巴伐利亚阿尔卑斯山脉中的上阿默高（德国慕尼黑一村镇）附近，被策反向美国投降。在该区域被移交给前苏联前两天，美国人将冯-布劳恩和他的团队遣返回美国。然而在接下来对德国的瓜分中，一些冯-布劳恩团队的工程师们和他们的V2火箭最终落入前苏联人手中。这对冷战的发展起到了重要作用，并且为太空竞赛和最终的阿波罗计划埋下了伏笔。
冷战
1947年，冷战中的第一枚火箭发射成功，与此同时美国空军飞行员查克-耶格尔驾驶装有火箭推进的X一1型飞机打破了音障。美国和前苏联，这两个国家都在努力赶超对方，努力让自己的火箭达到更高的高度，并实现更快的速度。
到20世纪50年代中叶，冯-布劳恩研制的从V2火箭基础上演化而来的红石号火箭飞行高度达到了682英里（1091千米），已经可以进入到太空，但是速度依然未达到轨道速度。作为1955年国际地球物理年（全世界合作来研究地球物理）的一部分，实现地球轨道速度的比赛才得以展开。7月29日，美国宣布国际地球物理年的目标之一是向地球轨道发射一枚人造卫星。四天后的8月2日，前苏联也宣布计划发射一枚人造卫星。前苏联首席设计师于1953年首次提出利用运载火箭发射卫星，而且感觉前苏联在这方面有很大的机会打败美国。
太空时代开始
到1957年3月，前苏联拥有的一枚火箭的动力远远超过美国建造的任何一枚火箭。这枚火箭被称为R7，并且科罗廖夫确信它将取得成功。1957年10月4日，六次尝试发射轨道卫星都取得成功后，科罗廖夫没有遵从赫鲁晓夫取消计划的命令，R7火箭从拜科努尔航天发射场的发射台上发射成功，并运载人造卫星史普尼克1号进入轨道。火箭升空5分14秒之后，一个58厘米的光球出现在火箭的前锥体上，并且四个杆状天线开始传送它们的图像，“哔哔”声宣告了太空时代的来临。
世界第一颗人造卫星斯普特尼克1号在轨道中持续飞行7‘92天，最终于1958年1月4日在大气中烧毁。兴奋的赫鲁晓夫忽然意识到，在太空领域取得的成功对技术、军事和思想上的发展和统治都很有帮助，于是他开始将资金从传统军事项目中转到火箭技术研究中来。科罗廖夫被要求起草一份凌驾于火箭之上，利用宇宙太空船将人类第一次送入太空的计划书。
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