当欧洲的工业革命迅速向前推进，科学技术迅猛发展并深刻改变着世界之时，传统的古典哲学也必然受到冲击和洗礼。正是在这一背景下，传统的古典哲学受到前所未有的重新审视和批判，近代的哲学萌萌而生，并走上历史舞台。近代哲学开始摒弃或者回避一些争论不休的传统命题，使哲学的关注点发生了新的位移。
近代的西方哲学，有着鲜明的时代特征：它反对传统的思辨的形而上学，主张哲学的可证明性、可体验性以及有用性；它反对构造包罗万象的绝对的真理体系，主张哲学功能的分化；它反对传统哲学的实体学说，提倡关系和结构的研究；它反对知识的绝对无误论，强调人类认识的相对性；它反对传统哲学把人的本质归结为感性存在和理性存在，主张人的本质是一种纯粹的活动性、能动性和创造性。
现代西方哲学在自己的发展过程中，虽然派系众多，发展的方向各有不同，且头绪纷杂，但总的来说，依然可以看出，科学主义和人文主义，即理性主义和非理性主义是它的两大主要派别。
从实证主义、马赫主义到逻辑实证主义、批判理性主义和历史主义，包括过程哲学、一般系统哲学、结构主义等等，均可以包含在科学主义的范畴之中。科学主义崇拜实证的科学，主张用精确科学的模型来改造哲学，使哲学更具科学性和客观性。它主张哲学的科学性，重视科学方法，要求用科学的方法来研究人类和社会的问题，并且相信科学可、以改变人性和社会，可以带来社会的进步和人类的幸福。崇尚科学主义的人大多是一些科学家或与科学有密切关系的人。他们以自然科学为基础，或者以自然科学的问题作为自己的研究课题，或者从自然科学吸取灵感，或者致力于人文科学的形式化和数学化，借以缩短人文科学与自然科学在精确性上的差距。他们主张用经验科学的方法来研究社会、历史、政治、经济等社会科学的诸多问题。科学主义在政治上一般是自由主义，在道德上是功利主义，强调个人利益与社会利益的协调。由此看来，科学主义在批判古典思辨形而上学的同时，却继承了近代的经验论和唯理论以及欧洲启蒙运动以来理性主义传统。
从叔本华和尼采的唯意志论，到萨特的存在主义、弗洛伊德主义，再到法兰克福学派，基本上可以归结为人本主义，他们是发展和继承了休谟、卢梭、康德、费希特等人哲学中的非理性主义而来的。人本主义是从人本身出发来研究人的本质以及人与自然的关系，研究人与人之间的关系的一种哲学流派。人本主义往往把人与科学对立起来，它试图在科学之外来解释人以及与人有关的问题，它们认为用科学的方法和理性的逻辑来研究人，就会湮没人的特殊性和个性，抹煞人的主动性和自由。人内心深处的情感、意志、本能、欲望才是人的本质。这些东西不能用理性逻辑的方法来把握，只能靠内省和直觉的方法来体验。因此，它们认为科学并不能解决人和社会的所有问题，如果任凭科学技术的统治，势必造成人的异化，忽视人的意义和价值，忽视人的主动性和创造性。
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