由于太阳位于银盘内，所以我们不容易认识银盘的起初面貌。为了探明银盘的结构，根据20世纪40年代巴德和梅奥尔对旋涡星系M31（仙女座大星云）旋臂的研究得出旋臂天体的主要类型，进而在银河系内普查这几类天体，发现了太阳附近的3段平行臂。由于星际消光作用，光学观测无法得出银盘的总体面貌。有证据表明，旋臂是星际气体集结的场所，因而对星际气体的探测就能显示出旋臂结构，而星际气体的21厘米射电谱线不受星际尘埃阻挡，几乎可达整个银河系。光学与射电观测结果都表明，银盘确实具有旋涡结构。银心
银心是指银河系的中心，即银河系的自转轴与银道面的交点。银心在人马座方向。银心除作为一个几何点外，它的另一含义是指银河系的中心区域。太阳距银心约10千秒差距，位于银道面以北约8秒差距。银心与太阳系之间充斥着大量的星际尘埃，所以在北半球用光学望远镜难以在可见光波段看到银心。射电天文和红外观测技术兴起以后，人们才能透过星际尘埃探测到银心的信息。
中性氢21厘米谱线的观测揭示，在距银心4千秒差距处，有氢流膨胀臂，即所谓“3千秒差距臂”（最初将距离误定为3千秒差距，后虽订正为4千秒差距，但仍沿用旧名）。大约有1000万个太阳质量的中性氢，以每秒53千米的速度涌向太阳系方向。在银心另一侧，有大体同等质量的中性氢膨胀臂，以每秒135千米的速度离银心而去。它们应是1000万至1500万年前，以不对称方式从银心抛射出来的。在距银心300秒差距的天区内，有一个绕银心快速旋转的氢气盘，以每秒70一140千米的速度向外膨胀。盘内有平均直径为30秒差距的氢分子云。在距银心70秒差距处，则有激烈扰动的电离氢区，也以高速向外扩张。
现已得知，不仅大量气体从银心外涌，而且银心处还有一强射电源，即人马座，它发出强烈的同步加速辐射。银心区有一个大质量致密核，或许是一个黑洞。在星系包括银河系的演化史上，曾有过核心激扰活动，这种活动至今尚未停息。
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