关于木的特性的描述，即说明了木主生发的特性。肝主疏泄，则是金元时期的朱丹溪首先提出来的。如他在《格致余论》中说：“主闭藏者，肾也；司疏泄者，肝也。”虽然朱氏“肝主疏泄”是相对“肾主闭藏”而言，专指疏泄精液的作用，但对后世影响却很大。后世许多医家在临床辨证论治中，大大地扩展了肝主疏泄的生理作用，逐渐形成了比较完整的肝主疏泄的概念。概括起来主要有以下五个方面的生理作用。
1．疏通调节气血津液因为肝的生理特性是主动主升，这对于气的疏通畅达是一个重要因素。全身脏腑的组织活动，全赖气的升降出入运动，所以肝的疏泄功能正常，气机调畅，脏腑功能才能保持协调平衡。气机的通畅又是推动血和津液运行的基本条件，“气行则血行，气滞则血瘀”“气行则津行，气滞则津停”，故肝的疏泄功能正常，则机体内的气血津液流通，经络通利。
肝的疏泄功能失常，一般可分为两种情况：一为肝的疏泄功能不及，称为肝失疏泄，主要是气失于疏通畅达而形成气机不畅、气机郁结的病理变化，亦可称为“肝气郁结”。其主要病理表现为肝经循行部位如胸胁、两乳和少腹等部位的胀满疼痛不舒。气不行血，则血行不畅，妇女表现为月经不调，甚则气滞、血行艰涩而瘀结，形成积块或经闭等证。气机郁滞，影响三焦通利，以致水液代谢障碍而成水肿、臌胀等病证。例如肝硬化腹水的病机，大多与此有关，临床上常用疏肝通络利水法治之。二是肝的疏泄功能太过，即指肝的主动、主升太过而致气的上升太过，下降不及，形成“肝气上逆”“肝火上炎”等病理变化。表现为头胀头痛，面红目赤，烦躁易怒，胸胁胀满等病理现象。疏泄太过，则血行逆乱，气逆于上则吐血、衄血，气乱于下则月经过多、崩漏，临床上常用清肝疏肝法而奏效。
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