很多古坟的斜坡上放置着各种陶制形象埴轮，如牧师、舞女、送葬者、动物、船只、房屋或其他物品。其中大部分为简单的筒状土制人偶。他们或许有一定作用（如稳固墓穴），又起到了装饰效果，同时还证明着那个身着缝制棉服或金属盔甲的、高高在上的武士所主宰的尚武的贵族社会。埴轮现存数量之多，说明当时有专门的工匠负责大量生产。
到了公元5世纪或6世纪，在大和町，君主们声称其为太阳女神的后裔，维护了君主制路线的突出地位。大和制造的宗教仪式用品，如铜镜、铁剑的分布远不止大和的中心地带，表明当时较小部落或其族长承认大和的宗主权及自己的臣属地位。这些部落或其族长被封为“侍从家族”或“地方领袖”。这些表明等级和家族的封号在当时极为重要，以至于后来有人把颁布法令惩治诬告和伪造罪归因于大和统治者。因此，从日本国家形成开始，人们一直认为“封号”是日本显著的文化特征。
后来在古坟中发现的诸如皇冠、金鞋子或银鞋子等更为珍贵的宝物，一方面表明日本社会权力、财富日益集中，另一方面也表明日本与中国和朝鲜等先进文明的联系越来越多。这一时期墓穴里发现的“勾玉”与朝鲜新罗王国王室墓里发现的完全相同。这些“勾玉”有的由产自中亚的、日本不产的玉石做成。作为最高阶级的标志，几乎所有古坟中都有八咫镜、天丛云剑、八尺琼勾玉。当今日本天皇在加冕礼上也会像他们的祖先一样被赋予“三种神器”，即八咫镜、天丛云剑、八尺琼勾玉，来作为其尊贵地位的象征。邪马台和大和
日本与中国和朝鲜的交往贯穿整个弥生时代和古坟时代。江上波夫教授认为，埴轮骑手以及日益增多的与马有关的诸如马鞍和马镫等墓葬用品的出现，间接记载了4世纪马背上的中亚征服者的大肆入侵，与接踵而至的西伯利亚大草原的游牧民族入侵震撼了当时的中国和朝鲜。这一时期的技术进步表明当时日本有现成的大陆老师至少是榜样可以效仿。史上并无这段入侵的书面记载。但是，可以证明，当时日本统治者推行“前进政策”，干涉朝鲜半岛政治，甚至占有其最南端的一小块领土，这被视为日本当时的殖民地。不足为奇的是，朝鲜历史学家淡化了这一点，当然那时朝鲜和中国对日本的影响是占主导地位的，而不是相反。当时的日语还不能书写，于是移民成为首批抄写员和记录员。基本可以确定，日本文化和其大陆邻国相比，只能算作相对成熟。
尽管日本与亚洲其他国家往来的程度与性质还有待深入研究，可以确定的是，关于日本最早的文字记载来自中国。始于3世纪的《魏志》在其关于东方野蛮人的记载中提到了邪马台。日本由众多小国组成，是“倭国的居所”（倭，即矮子）。隐居的女巫，传说中太阳神的女儿卑弥呼，是邪马台国最强大的统治者，其陪葬奴婢达上百人。邪马台国居民具有极易辨别的日本人的特征，如坚忍不拔而又嗜酒如命、繁文缛节。这里的人们遵纪守法，有着忠诚且任劳任怨的妻子，似乎对于外国人的到来深感恐惧。邪马台国就是大和国么？也许吧。它也许在九州岛北部。日本学者对此问题的争议始于11世纪，至今尚无定论。
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